Næsten 18,7 milliarder kilometer fra Jorden - ca. 17 lystimer væk - er NASA's Voyager 1-rumfartøj næsten på randen af at komme ind i det interstellare rum, et vildt og uudforsket område med højenergiske kosmiske partikler, som ingen menneskeskabte genstande nogensinde har vovet . Voyager 1 blev lanceret i september 1977 og bliver snart det første rumfartøj, der officielt forlader solsystemet.
Eller er det allerede tilbage?
Jeg vil ikke lade som om jeg ikke har hørt det før: Voyager 1 har forladt solsystemet! Normalt efterfulgt af kort tid efter: um, nej det har det ikke. Og selvom det muligvis alt ser ud som en frygtelig masse flip-flopping af antageligt respektable forskere, er virkeligheden ikke der en klar grænse, der definerer de ydre grænser for vores solsystem. Det er ikke så simpelt som Voyager, der ruller over en bestemt kilometertal, krydser forbi en planetarisk bane eller bryder gennem en slags bemærkelsesværdig styrkefelt med en tilfredsstillende "pop." (Selvom det Ville Vær sej.)
I stedet ser forskere på Voyagers data for at bevise, at der er skiftet i den detekterede partikeltype. Inden for den overgangszone, som rumfartøjet for nylig har været igennem, er partikler med lav energi fra Solen antallet af højere energi-partikler, der glider gennem det interstellare rum, også kaldet det lokale interstellare medium (LISM). Voyagers instrumenter har opdaget dramatiske skift i koncentrationerne af hver i over et år nu, hvor de umiskendeligt trender mod den høje energi ende - eller i det mindste viser et alvorligt drop-off i solpartikler - og forskere fra University of Maryland hævder, at dette sammen med deres model af et porøst solmagnetisk felt indikerer, at Voyager har brudt igennem til den anden side.
Læs mere: Voyagers Find kæmpe jacuzzi-lignende bobler ved kanten af solsystemet
”Det er en lidt kontroversiel opfattelse, men vi tror, at Voyager endelig har forladt solsystemet og virkelig begynder sine rejser gennem Mælkevejen,” sagde Marc Swisdak, UMD-forsker og hovedforfatter af en ny artikel, der blev offentliggjort denne uge iThe Astrophysical Journal Letters.
Ifølge Swisdak, kolleger UMD-plasmafysiker James F. Drake og Merav Opher fra Boston University, passer deres model til den ydre kant af solsystemet de nyere Voyager 1-observationer - både forventede og uventede. Faktisk siger det UMD-ledede team, at Voyager passerede den ydre grænse for solens magnetiske indflydelse, også kendt som heliopausen ...sidste år.
Læs mere: Vinde af forandring i udkanten af solsystemet
Men som nogle af sidste års påstande deles disse konklusioner ikke af missionens videnskabsmænd på NASA.
”Der er netop blevet offentliggjort detaljer om en ny model, der fører forskerne, der skabte modellen til at argumentere for, at NASAs Voyager 1-rumfartøjsdata kan være i overensstemmelse med at komme ind i det mellemliggende rum i 2012,” sagde Ed Stone, Voyager-projektforsker ved Caltech, i en presse frigivelse udstedt i dag. ”I en fin skala, hvor magnetfeltlinjer fra solen og magnetfeltlinjer fra det interstellare rum kan forbinde hinanden, konkluderer de, at Voyager 1 har fundet det interstellære magnetfelt siden 27. juli 2012. Deres model ville betyde, at den interstellære magnetfeltretning er den samme som den, der stammer fra vores sol.
”Andre modeller forestiller sig det interstellære magnetfelt, der er dræbt omkring vores solboble og forudsiger, at retningen for det interstellære magnetfelt er forskellig fra det solmagnetiske felt indeni. Ved denne fortolkning ville Voyager 1 stadig være inde i vores solboble. ”
Stone siger, at der vil være behov for yderligere diskussion og efterforskning for at "forene det, der kan ske i fin skala, med det, der sker i større skala."
Uanset om det stadig er inden for solsystemet - uanset om det er defineret - eller uden for det, er det den vigtigste, at det ærverdige Voyager-rumfartøj stadig udfører banebrydende forskning i vores kosmiske kvarter, 36 år efter deres respektive lanceringer og længe efter deres sidste syn på planeterne . Og det er noget, ingen kan argumentere for.
”Voyager 1-rumfartøjet udforsker et område, som intet rumfartøj nogensinde har været i før. Vi vil fortsætte med at se efter enhver yderligere udvikling i de kommende måneder og år, når Voyager udforsker en ubeskyttet grænse. ”
- Ed Stone, Voyager-projektforsker
Begge Voyagers blev bygget af JPL og blev lanceret i 1977 og er stadig i stand til at returnere videnskabelige data fra en række instrumenter med tilstrækkelig kraft og drivmiddel til at forblive i drift indtil 2020.
Læs den fulde UMD-nyhedsmeddelelse her, og find ud af mere om Voyager-missionen på NASA / JPLs websted her.
_____________
Bemærk: Definitionen af "solsystem", der bruges i denne artikel, henviser til solens magnetiske indflydelse, heliosfæren og alt det, der falder inden for dets yderste grænse, heliopausen (uanset hvor det er.) Objekter længere ude er stadig gravitationsmæssigt holdt af Solen, såsom fjerne KBO'er og Oort Cloud-kometer, men kredser i det interstellare medium.
