Fremtidige astronomer vil se denne tåge på himlen. Billedkredit: David A. Aguilar. Klik for at forstørre.
Astronomer meddelte i dag, at de har fundet den næste Orion-tåge. Kendt som W3 er denne glødende gassky i stjernebilledet Cassiopeia lige begyndt at skinne med nyfødte stjerner. Støvhylster skjuler i øjeblikket sit lys, men dette er kun en midlertidig tilstand. Om 100.000 år - et øjeblik blinket i astronomiske vendinger - kan det blusse frem, glæde stargazers rundt om i verden og blive Grand Nebula i Cassiopeia ..
”Den store tåge i Cassiopeia vil vises på vores himmel, ligesom den store tåge i Orion forsvinder,” sagde Smithsonian-astronom Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), der afgav meddelelsen på en pressekonference på det 207. møde i mødet American Astronomical Society. "Endnu bedre er dens hjemmekonstellation synlig året rundt fra store dele af den nordlige halvkugle."
Orion-tågen er en af de mest berømte og let set seværdigheder med dyb himmel. Det har særlig betydning for forskere som det nærmeste område med massiv stjernedannelse.
Stjernedannelsesprocessen begynder i en mørk sky af kold gas, hvor små klumper af materiale begynder at trække sig sammen. Tyngdekraften trækker gassen ind i varme kondensationer, der antændes og bliver stjerner. De mest massive stjerner producerer varme vinde og intenst lys, der sprænger den omgivende sky væk. Men under ødelæggelsesprocessen lyser stjernestråling skyen og skaber en lys tåge, hvor stjerneglasere kan beundre.
”Orion kan virke meget fredelig på en kold vinteraften, men i virkeligheden rummer den meget massive, lysende stjerner, der ødelægger den støvede gassky, som de dannede sig fra,” sagde Megeath. ”Til sidst spreder skyen af materiale sig, og Orion-tågen vil falme fra vores himmel.”
Orions Trapezium
Af særlig interesse for Megeath er et system med fire lyse, massive stjerner i centrum af Orion kendt som Trapezium. Disse stjerner bader hele tågen med kraftig ultraviolet stråling og lyser op nærliggende gas. Selv et beskedent teleskop afslører Trapezium omgivet af bølgende rynker af stof, der skimrer uhyggeligt over verdensrummet. Alligevel er Trapezium kun toppen af isbjerget, omgivet af mere end 1000 svage, lavmasse stjerner, der ligner solen.
”Det spørgsmål, vi gerne vil svare på, er: hvorfor sidder disse massive stjerner midt i klyngen?” sagde Megeath.
Der er to konkurrerende teorier for at forklare Trapeziums placering. Den ene hævder, at Trapezium-stjernerne blev dannet adskilt fra hinanden, men faldt ned til midten af klyngen, idet der sprøjtes en spray af lavmasse-stjerner i processen. Den anden førende teori er, at Trapezium-stjernerne dannede sig sammen i midten af klyngen og ikke er flyttet fra deres fødested.
”Det er klart, vi kan ikke gå tilbage i tiden og se på Trapezium, da det stadig var ved at dannes, så vi prøver at finde yngre eksempler på himlen,” forklarede Megeath.
Sådanne proto-trapezier ville stadig blive begravet i deres fødsels-kokoner, skjult for teleskoper med synligt lys, men detekteres med radio og infrarøde teleskoper. Søgninger på de længere bølgelængder har identificeret mange regioner, hvor massive stjerner dannes, men kunne ikke bestemme, om protostarerne var alene eller i samlinger af fire eller flere stjerner, der kunne betragtes som trapes.
Cassiopeia's Trapezium
Megeath og hans kolleger undersøgte en sådan protostellær klump i W3 ved hjælp af NICMOS-instrumentet på NASAs Hubble-rumteleskop og National Science Foundation's Very Large Array. De opdagede, at genstanden, som blev antaget at være en binær stjerne, faktisk indeholdt fire eller fem unge, massive protostarer, hvilket gjorde det til et sandsynligt proto-trapez.
Disse protostarer er så unge, at de ser ud til at vokse ved at hæve gas fra den omgivende sky. Alle stjerner mængder ind i et lille område kun omkring 500 milliarder miles over (knap en tiendedel af et lysår), hvilket gør denne klynge mere end 100.000 gange tættere end stjerner i Solens kvarter. Dette antyder, at de massive stjerner i Orions Trapezium dannede sig sammen i midten af klyngen.
De samme fysiske processer, der har skåret Orion-tågen nu, støber W3-tågen. De massive stjerner i denne kompakte gruppe begynder at spise væk ved den omgivende gas med ultraviolet stråling og hurtige stjernestrømme. Til sidst vil de ødelægge deres tætte kokon og dukke op for at danne et nyt Trapezium i centrum af W3. Den endelige form for tågen og tiden, hvor den når maksimal glans, er dog usikker.
”Hvem ved, om 100.000 år kan den nye Grand Nebula i Cassiopeia erstatte den falmende Orion Nebula som et yndlingsobjekt for amatørastronomer,” sagde Megeath. ”I mellemtiden tror jeg, det vil være et yndlingsmål for professionelle astronomer, der prøver at løse gåden om massiv stjerne dannelse.”
Megeaths kolleger til dette arbejde var Thomas Wilson (European Southern Observatory) og Michael Corbin (Arizona State University).
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: CfA News Release
