Det ser ud til, at Titan bliver mere jordlignende hele tiden. Der er søer, nedbør (husk at væsker på Titan er frigide kulbrinter), støvstorme, lyn og alskens andre aktiviteter, der foregår i atmosfæren, sammen med skyer. Og nu, ikke bare skyer, men cirrusskyer, meget lig det, vi har på Jorden: tynde, piskede skyer af ispartikler højt i atmosfæren. Et team af forskere ved NASA's Goddard Space Flight Center siger, at i modsætning til Titans brunlige tåge, isskyerne er perlehvide.
”Dette er første gang, vi har været i stand til at få detaljer om disse skyer,” sagde Robert Samuelson, en emeritus-videnskabsmand hos Goddard og medforfatter til en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet Icarus. ”Tidligere havde vi en masse information om gasserne i Titans atmosfære, men ikke meget om skyerne i høj højde.”
Brug af det sammensatte infrarøde spektrometer (CIRS) på NASAs Cassini-rumfartøjsforskere kan få en "vejrrapport" af slags. Tidligere har forskere fundet, at Titans spændende atmosfære har en envejscyklus, der leverer kulbrinter og andre organiske forbindelser til jorden som nedbør.
Disse forbindelser fordampes ikke for at genopfylde atmosfæren, men på en eller anden måde er udbuddet ikke løbet tør.
Derudover var der fundet puffede metan- og ethanskyer af jordbaserede observatører og i billeder taget af Cassini. Men disse nye skyer er meget tyndere og ligger højere i atmosfæren.
”De er meget svage og meget lette at gå glip af,” sagde Carrie Anderson, papirets hovedforfatter. ”De eneste tidligere antydninger om, at de eksisterede, var svage glimt af, at NASAs rumfartøj Voyager 1 fangede, da det fløj af Titan i 1980.”
Så hvad er disse cirrusskyer lavet af?
Mere end et halvt dusin kulbrinter er blevet identificeret i gasform i Titans atmosfære, men mange forskere mener, at der sandsynligvis er mange flere, der endnu ikke er identificeret.
Skyerne på Titan kan ikke laves af vand på grund af planetens ekstreme kulde. ”Hvis Titan har noget vand på overfladen, ville det være solidt som en klippe,” sagde Goddards Michael Flasar, den vigtigste efterforsker for CIRS.
I stedet for er nøgleingrediensen sandsynligvis metan. Højt i atmosfæren bryder nogle af metanen op og reformeres til ethan og andre carbonhydrider eller kombineres med nitrogen for at fremstille materialer kaldet nitriler. Enhver af disse forbindelser kan sandsynligvis danne skyer, hvis der akkumuleres nok i et tilstrækkeligt koldt område.
For at finde disse sky fokuserer teamet på de iagttagelser, der er foretaget, når CIRS er placeret for at kikke i atmosfæren i en vinkel, der græsser kanten af Titan. Denne sti gennem atmosfæren er længere end den, når rumfartøjet ser lige ned på overfladen. Planetforskere kalder dette "at se på lemmet", og det hæver oddsen for at møde nok molekyler af interesse til at give et stærkt signal.
Så når forskerne ser på dataene, kan de adskille de fortællende underskrifter af isskyer fra de andre aerosoler i atmosfæren. ”Disse smukke, smukke isskyer er optisk tynde, og de er diffuse,” sagde Anderson. ”Men vi var i stand til at samle dem på grund af observations lange sti-længder.”
