Ingeniører kastede med succes støvdækslet fra NASAs Kepler-teleskop i går aftes, og rumobservatoriet vil snart begynde at søge efter jordlignende planeter. "Dette er et kritisk skridt hen imod besvarelse af et spørgsmål, der er kommet ned til os gennem 100 generationer af menneskelig historie - er der andre planeter som Jorden, eller er vi alene i galaksen?"
Klik her for en animation af begivenheden.
Kepler blev lanceret den 6. marts 2009 og vil tilbringe mindst tre og et halvt år med at stirre på mere end 100.000 stjerner i vores Melkevejs galakse for tegn på jordstørrelsesplaneter. Nogle af planeterne forventes at gå i kredsløb i en stjernes "beboelige zone", et varmt område, hvor vand kan samle sig på overfladen. Missionens videnskabsinstrument, kaldet et fotometer, indeholder det største kamera, der nogensinde er fløjet i rummet - dets 42 ladningskoblede enheder (CCD'er) vil detektere svage dips i stjernelys, som opstår, når planeter, der passerer foran deres stjerner delvist blokerer for lyset fra Keplers udsigt.
Teleskopets ovalformede støvafdækning, der målte 1,7 meter med 1,3 meter (67 tommer med 52 tommer), beskyttede fotometeret mod forurening før og efter lanceringen. Støvdækslet blokerede også bortkommen lys fra at komme ind i teleskopet under lanceringen - lys, der kunne have ødelagt dets følsomme detektorer. Derudover var omslaget vigtigt for kalibrering af fotometeret. Billeder taget i mørke hjalp med at karakterisere støj fra instrumentets elektronik, og denne støj vil senere blive fjernet fra de faktiske videnskabelige data.
”Nu kan fotometeret se stjernerne og vil snart starte opgaven med at detektere planeterne,” sagde Keplers videnskabshovedundersøgers William Borucki ved NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Calif. ”Vi har grundigt målt baggrundsstøj så vores fotometer kan registrere små ændringer i en stjerners lysstyrke forårsaget af planeter. ”
Kl. 19:13 PDT den 7. april sendte ingeniører ved Keplers mission operation center på Laboratoriet for atmosfærisk og rumfysik, Boulder, Colo., Kommandoer om at føre en elektrisk strøm gennem en "brændetråd" for at bryde ledningen og frigøre en spærre, der holder dækslet lukket . Det fjederbelastede dæksel svingte op på et flyvehængsel, før han gik væk fra rumfartøjet. Dækslet er nu i sin egen bane omkring solen, svarende til Keplers solcentriske bane.
