NASAs næste Mars-rover, ved navn Curiosity, gennemgår nu afgørende test, der er designet til at simulere de barske miljøforhold på den Martiske overflade, der venter på roveren, når hun lander der i august 2012.
Nysgerrighed, også kendt som Mars Science Laboratory eller MSL, er på størrelse med en mini-Cooper. Det blev anbragt i et vakuumkammer med høj diameter på 7,6 meter (25 fod) ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. Ingeniører udfører nu et omfattende testprogram, der tjekker roverens ydelse og operationelle kapacitet under Mars-lignende forhold.
Da atmosfæren i Mars er meget tynd - ca. 0,6% sammenlignet med Jorden - blev det meste af luften pumpet ud for at simulere det magre atmosfæriske tryk på Mars's overflade.
Den indre kammertemperatur blev faldet til minus 130 grader Celsius (minus 202 grader Fahrenheit) under anvendelse af flydende nitrogen, der flydede gennem kammervæggene for at tilnærme sig Antarktis som knogler, der kølede. Martian lysforhold simuleres af en række kraftige lamper.
Efter en vellykket afslutning af testingen, vil alle komponenter i MSL-rumfartøjssystemet blive sendt til Kennedy Space Center for endelig integration. Dette inkluderer cruise-scenen, nedstigningsstadiet og rygskallen.
Startvinduet for MSL strækker sig fra 25. november til 18. december 2011 oven på en Atlas V-raket fra pude 41 ved Cape Canaveral, Florida.
MSL lander ved hjælp af et nyt og innovativt himmelkransystem i stedet for airbags. Brug af en helikopterlignende himmelkran tillader levering af en tungere rover til Mars og med mere vægt lagt til videnskabelig nyttelast. Vægten af Curiosity's videnskabelige nyttelast er faktisk ti gange vægten af enhver tidligere Mars rover-mission.
MSL har også et præcisionslandingssystem til mere præcist at lede rover til det ønskede mål end tidligere missioner, inden for en ellipse, der er ca. 20 kilometer lang. Efter en omfattende evaluering er der valgt fire landingssteder, hvor vandet en gang flydede, til yderligere evaluering. Den endelige beslutning kommer engang i 2011.
Nysgerrighed er omtrent dobbelt så stor som fire gange vægten sammenlignet med NASAs ånds- og muligheds Mars Explorations Rovers, som landede på Mars tilbage i 2004. Mulighed fortsætter med at streame videnskabsdata fra Mars efter syv år. Åndens skæbne er ukendt på dette tidspunkt, da den pludselige rover har været ude af kontakt, siden han kom i dvaletilstand i marts 2010.
Det videnskabelige mål med nysgerrighed er at søge på landingsstedet efter ledetråd om, hvorvidt miljøforhold, der var gunstige for mikrobielt liv, eksisterede i fortiden eller endda i dag på Mars, og om bevis for liv kan være bevaret i den geologiske registrering.
Roveren målrettes mod et område, hvor det antages, at flydende vand en gang flydede og kan være beboelig. Især håber videnskabsteamet at prøve og undersøge phyllosilicate ler, som er mineraler, der dannes under neutrale vandige forhold, der er mere gunstige for livsdannelsen sammenlignet med de surere miljøer, der hidtil er undersøgt af Spirit og Opportunity.
