Vi tænker normalt på asteroider som mørke, tørre, livløse klipper, ligesom billedet af Asteroid Itokawa, ovenfor. Denne opdagelse er spændende på to fronter: den ene, dette bevis understøtter tanken om, at asteroider kan være ansvarlige for at bringe vand og organisk materiale til Jorden, og to, hvis den foreslåede sti til NASA er at besøge en asteroide, der har vand og organiske stoffer ved destination gør tingene lidt mere interessante.
24 Themis, en 200 kilometer bred asteroide sidder halvvejs mellem Mars og Jupiter. Ved hjælp af NASAs infrarøde teleskopfacilitet på Hawaiis Mauna Kea målte Josh Emery fra University of Tennessee, Knoxville og Andrew Rivkin fra Johns Hopkins University spektret af infrarødt sollys reflekteret af asteroiden og fandt spektret i overensstemmelse med frosset vand. De bestemte, at 24 Themis er belagt med en tynd isfilm. De påviste også organisk materiale.
”De organiske organer, vi har påvist, ser ud til at være komplekse, langkædede molekyler. Regner ned på en karrig jord i meteoritter, kunne disse have givet en stor kick-start til udviklingen af livet, ”sagde Emery.
At finde is på overfladen af 24 Themis var en overraskelse, fordi dens nærhed til solen får isen til at fordampe. Desuden er overfladetemperaturerne for varme til, at is kan klæbe rundt i lang tid.
”Dette indebærer, at is er ret rigeligt i det indre af 24 themier og måske mange andre asteroider,” sagde Emery, og derfor genopfyldes isen regelmæssigt.
Dette gøres muligvis ved "udgasning", hvor is, der er begravet i asteroiden, slipper langsomt ud, da damp vandrer gennem revner til overfladen, eller når damp undslipper hurtigt og sporadisk, når 24 themier bliver ramt af rumrester.
Opdagelsen af rigelig is på 24 Themier kan betyde, at vand er meget mere almindeligt i hovedbæltet af asteroider end tidligere antaget. Da Themis er en del af en asteroide "familie", der blev dannet fra en stor påvirkning og den efterfølgende fragmentering af en større krop for længe siden, betyder dette scenarie, at moderkroppen også havde is og har dybe konsekvenser for, hvordan vores solsystem dannede sig.
Is på asteroider er muligvis svaret på puslespillet, hvor jordens vand kom fra, sagde Emery.
”Asteroider er generelt blevet betragtet som meget tørre. Det ser ud til, at når asteroiderne og planeterne først dannede sig i det meget tidlige solsystem, strækkede is sig langt ind i hovedbæltsregionen, ”sagde Emery. ”At udvide denne raffinerede udsigt til planetariske systemer omkring andre stjerner, livets byggeklodser - vand og organiske stoffer - kan være mere almindeligt i nærheden af hver stjernes beboelige zone. De kommende år bliver virkelig spændende, når astronomer søger at finde ud af, om disse byggesten i livet har arbejdet deres magi også. ”
Ved at vælge en mulig destination for fremtidige udforskninger ville 24 temæer måske være en god kandidat.
Resultaterne offentliggøres i 29. april-udgaven af tidsskriftet “Nature”.
Kilde: EurekAlert
