I slutningen af 2019 bemærkede astronomer, der så den røde kæmpe Betelgeuse, hvor meget stjernen var dæmpet og fortsatte med at falme i måneder.
Det er en variabel stjerne, og det er kendt for at blive svagere og lysere, men den store overraskelse er, at den stadig fortsætter med at dæmpes, for nylig passeret styrke 1,56 og stadig bliver svagere. Dette er hidtil uset i de årtier, som astronomer har set stjernen.
Verdens største teleskoper er på sagen, og European Southern Observatory frigav dramatiske nye billeder af Betelguese, der løser funktioner på stjernens overflade og det omkringliggende område, der viser, hvordan det dramatisk ændrede sig i løbet af 2019.
Jeg ved, jeg ved, du vil vide, om Betelgeuse vil detoneres som en supernova, og svaret er stadig: astronomer har ingen idé, men sandsynligvis ikke. Det kan være når som helst i de næste 100.000 år, og chancerne for, at det sker i vores levetid, er utroligt fjernt. Dette er sandsynligvis bare en normal variation, og det vil vende tilbage til dens regelmæssige lysstyrke.
Og ja, jeg forstår, at alt, hvad der sker på overfladen af Betelgeuse, faktisk skete for hundreder af år siden, da stjernen er omkring 650 lysår væk. Men astronomer taler om begivenheder, der er baseret på, hvornår de er observeret, ikke hvor lang tid det tog lyset at komme hit, da forskellige observatører, der bevæger sig med forskellige hastigheder i forhold til en begivenhed, måler forskellige mængder af forløbet tid.
Teleskoper fra hele verden har vendt blikket mod Betelgeuse og benyttet lejligheden til at se stjernen på et tidspunkt, hvor den bestemt opfører sig underligt.
Betelgeuse har altid været let at finde. Det er normalt den 11. lyseste stjerne på himlen, der tager sin position som Orions højre skulder. Men i de sidste par måneder er det dæmpet ned til 38% af sin sædvanlige lysstyrke, nu den 24. lyseste stjerne på himlen.
Variationer er normale for Betelgeuse. Det vokser og falder bogstaveligt, når de indre temperaturer stiger og falder og skubber stjernen ind og ud som et bankende hjerte. Det har enorme konvektive celler på sin overflade, der koger op for at skabe lysere og svagere regioner, og det sprænger konstant støv, der kan skjule vores syn i et stykke tid.
Et team af europæiske astronomer var heldige nok til at have foretaget meget detaljerede observationer af overfladen til Betelgeuse i begyndelsen af 2019 ved hjælp af en af verdens mest magtfulde observatorier. Dette gjorde det muligt for dem at tjekke tilbage på stjernen i slutningen af året, se store forskelle på dens overflade og den omgivende støvsky af stjernen, der kaster ud over eoner.
Dette nyeste billede blev taget af European Southern Observatory's Very Large Telescope ved hjælp af dets SPHERE-instrument, også kendt som det Spectro-Polarmimetric Exoplanet RE-research instrument med høj kontrast.
En hurtig sidebesked, SPHERE er et af de mest spændende instrumenter, der opererer fra jordoverfladen. Det giver astronomer mulighed for at se det polariserede infrarøde lys, der kommer fra nyligt dannede planeter, der kredser rundt en babystjerne. Men tilsyneladende tillader det også en højopløsningsvisning af Betelgeuse.
Betelgeuse er så tæt og så stor, at teleskoper her på Jorden er i stand til at afsløre stjernens overflade som en disk ved at se individuelle funktioner som store konvektionsceller.
Lad os først se på stjernen, da den blev set tilbage i januar 2019 ved hjælp af SPHERE. Du kan se, hvordan stjernen ser ud som en lys sfære. Men sammenlign derefter dette med det billede, der blev taget et år senere i december 2019. Du kan se, at der er en enorm lysende patch øverst på stjernen og derefter et lysere område nedenunder.
Hvis du husker de konvektive celler på solens overflade som nyligt set af Daniel K. Inouye solteleskop, er disse klatter af varm gas transporteret fra dybt inde i stjernen til overfladen og frigivet i rummet. På solens overflade kan disse være 1.000 km på tværs og frigøre solens varme i rummet.
Men på overfladen af Betelgeuse kan de være så store som 60% på størrelsen af hele stjernen. Da stjernen kan være mere end en milliard kilometer over, er disse konvektionsceller hundreder af millioner af kilometer på tværs.
Den lyse region på dette foto er muligvis en af disse gigantiske konvektionsceller, og den lysere region kan muligvis være en del af forklaringen på, hvorfor Betelgeuse har dæmpet så meget. Mere forskning vil være nødvendig, fordi der er en anden forklaring.
Den anden idé, som astronomer arbejder på, er, at Betelgeuse har skabt en sky af støv, der delvis skjuler vores syn. For at se, om dette er tilfældet, brugte astronomer et andet instrument knyttet til det meget store teleskop kaldet Imager og spektrometer til melleminfrarød eller VISIR.
Formålet med VISIR er at hjælpe med at søge efter beboelige planeter omkring stjerner i nærheden som Alpha Centauri, men det gør også et godt stykke arbejde med at afsløre detaljer i miljøet omkring Betelgeuse.
På dette billede kan du se det infrarøde lys, der udsendes af støvet, der omringede Betelgeuse i december 2019. De ser ud som flammer rundt om stjernen, men de er bare enorme mængder materiale, der kaster af Betelgeuse, når det fortsætter gennem de sidste faser af Sådan er livet.
VISIR-instrumentet gør det muligt for astronomer at maske den lyseste del af stjernen, så det svagere materiale kan dukke op. Men bare til sammenligning satte astronomer det originale Betelgeuse-billede tilbage i midten af den sorte disk, så du kan se dens størrelse sammenlignet med det omgivende støv. Husk, Betelguese er størrelsen på Jupiters bane i vores solsystem, så det er en enorm halo af støv.
Endnu en gang har vi ingen idé om, om Betelgeuse snart vil eksplodere. At Betelgeuse er svagere, end vi har set i moderne hukommelse, er spændende, de funktioner, vi kan se på overfladen af stjernen og det omkringliggende støv, er spændende. Du kan gå ud, se på Orion og se selv, hvor meget af en dramatisk ændring det er.
Så kom på Betelgeuse, eksplodér allerede.
Kilde: European Southern Observatory
