Var der engang beboelige planeter for længe siden omkring stjerner, der nu er døde? Et team af astronomer har fundet bevis for, at mellem 1-3 procent af de hvide dværgstjerner er kredsløb af klippeformede planeter og asteroider, hvilket antyder, at disse objekter engang var vært for solsystemer, der ligner vores egne. Hvide dværgstjerner er de kompakte, varme rester, der er tilbage, når stjerner som vores sol når slutningen af deres liv. Ved hjælp af data fra Spitzer-rumteleskopet har et internationalt team af astronomer bestemt at asteroider findes i kredsløb omkring et stort antal hvide dværge, måske så mange som 5 millioner i vores egen Mælkevejsgalakse.
Atmosfærerne fra disse hvide dværgstjerner skal udelukkende bestå af brint og helium, men det er undertiden konstateret, at de er forurenet med tungere elementer som calcium og magnesium. De nye observationer antyder, at disse jordstørrelser ofte forurenes af en gradvis regn med tæt bane rundt om støv, der udsender infrarød stråling, der er optaget af Spitzer.
Dr. Jay Farihi fra University of Leicester, der præsenterede sit holds konklusioner på European Week of Astronomy and Space Science-konferencen på University of Hertfordshire, sagde, at dataene fra Spitzer antyder, at mindst 1 ud af 100 hvide dværgstjerner er forurenet i dette måde, og at støvet stammer fra stenede kroppe som asteroider (også kendt som mindre planeter). I vores solsystem er mindre planeter de resterende byggeklodser fra de klippede jordiske planeter som Jorden.
”I søgen efter jordlignende planeter har vi nu identificeret adskillige systemer, som er fremragende kandidater til at rumme dem,” sagde Farihi. ”Hvor de vedvarer ved hvide dværge, vil enhver jordbaseret planeter sandsynligvis ikke være beboelig, men kan have været steder, hvor livet udviklede sig i en tidligere epoke. ”
De nye fund tyder på, at støvet er fuldstændigt indeholdt i stjerne Roche-grænsen - tæt nok til, at ethvert objekt, der er større end et par kilometer, ville blive revet fra hinanden af tyngdekraftvande (det samme fænomen, der førte til oprettelsen af Saturns ringe). Dette sikkerhedskopierer holdets hypotese om, at støvskiverne omkring hvide dværge produceres af tidligt forstyrrede mindre planeter. For at passere dette tæt på den hvide dværg, skal en asteroide forstyrres fra sin regelmæssige bane længere ud - og dette kan forekomme under et tæt møde med endnu usete planeter.
Fordi hvide dværge stammer fra hovedsekvensstjerner som Solen, indebærer holdets arbejde, at mindst 1% til 3% af hovedsekvensstjerner har jordplaneter omkring dem.
Det måske det mest spændende og vigtige aspekt af denne forskning er, at sammensætningen af disse knuste asteroider kan måles ved hjælp af de tunge elementer, der ses i den hvide dværg.
Farihi ser dette som et afgørende skridt fremad. ”Med optiske og ultraviolette observationer af høj kvalitet (f.eks. Hubble-rumteleskopet) skulle vi være i stand til at måle op til to dusin forskellige elementer i snavsforurenede hvide dverge. Vi kan derefter tage spørgsmålet op, "Er de stenede, ekstrasolære planeter, vi finder, ligner de jordiske planeter i vores solsystem?"
Kilde: RAS
