Opdagelse af rumfærgen udførte en spektakulær ”Radar Failed” -møde og docking på den internationale rumstation i morges (7. april) kl. 03.44, da de to massive skibe fløj i formationer ca. 225 miles over Det Caribiske Hav nær Caracas, Venezuela. Discovery's sprængning den 5. april begyndte en to-dages forfølgelse af stationen.
Luge mellem Discovery og ISS blev åbnet kl. 05.11 EDT i morges, hvor de syv-personers shuttlebesætning og det seks-personale rumstationsbesætning samledes for at starte ni dage med fælles arbejde og operationer. Det primære mål med STS 131-missionen er at udstyret stationen med talrige nye videnskabelige eksperimenter, installere et nyt besætnings sovekvarter og at forsyne lagre af vigtige dele og proviant.
[/ billedtekst] Discovery's lastbugt er fyldt med det 27.000 pund Leonardo Multi Purpose Logistics-modul bygget af det italienske rumfartsagentur og en næsten 4.000 pund ammoniak køletank.
Det fælles besætning på 13 personer markerer adskillige bemærkelsesværdige historiske førstere inden for rumforskning, herunder den største nogensinde samling af kvindelige astronauter og japanske astronauter i rummet.
For første gang i historien er der fire kvindelige astronauter, der samtidig arbejder sammen i rummet. Discovery Mission Specialists Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) astronaut Naoko Yamazaki slutter sig til ISS Expedition 23 Flight Engineer Tracy Caldwell Dyson, der raket til bane for bare dage siden den 3. april og ankom til ISS på påskedag.
Ekspedition 23 Flight Engineer Soichi Noguchi og Mission Specialist Yamazaki er de første JAXA-astronauter, der flyver i rummet på samme tid. En horde af japanske medier og embedsmænd var til stede i KSC for at være vidne til lanceringen af Discovery. Dette rum er først en kilde til stor stolthed i Japan.
De fejlfri manøvrer, der forbinder de to gigantiske skibe sammen, blev udført med "ingen radar" på grund af fiaskoen i den høje hastighed Ku-Band-kommunikationsantenne, der normalt blev brugt kort efter eksplosion den 5. april.
STS 131-astronautbesætningen ledet af Shuttle Commander Alan Poindexter var nødt til at stole på sikkerhedskopieringsnavigationssystemer for præcist at spore stationen og lede Discovery til en position foran ISS og derefter lægge forsigtigt op på Harmony-modulet (knudepunkt 2). Besætningen er trænet til at møde og dokke uden radar.
Stationschef Oleg Kotev og NASA astronaut TJ Creamer tog billeder i høj opløsning af Discovery's varmeskjold i løbet af den 8 minutters bagerste flipmanøvre for at dokumentere tilstanden og integriteten af de mange tusinder kritiske termiske beskyttelsesfliser, der er fastgjort til maven, vingens førende kanter og næsehætten af Discovery.
Parret klikkede hundreder af fotos ved hjælp af kameraer fra 400 mm og 800 mm gennem beholder fra deres placering inde i det russiske Zvezda Service Module. Disse fotos vil blive grundigt undersøgt af billedeksperter tilbage på Mission Control i Houston for at se efter tegn på beskadigelse af varmeskjoldet, før NASA forpligter Discovery til den brændende varme fra genindtræden og en returlanding tilbage på Jorden.
Tidligere STS 131 relaterede artikler af Ken Kremer:
