NASA-ingeniører, der arbejder med test af rover for at få det løsnet. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Mars rover-ingeniører bruger et testlaboratorium for at simulere specifikke Mars-overfladeforhold, hvor NASAs rover Opportunity har spundet sine hjul i en lille klit. Omhyggelig testning går forud for alle kommandoer for muligheden for at genoptage bevægelse for at komme ud af klitten og fortsætte med at udforske.
Rover-teamet på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, har tilberedt opskrifter, der kombinerer forskellige sandede og pulverformige materialer til den bedste simulering på klitten Jorden, hvor muligheden gravede sig ind i hjulnavdybden i sidste uge. Holdet har ikke bedt muligheden for at dreje sine hjul overhovedet, siden roveren bugede under et drev den 26. april.
”Vi vælger at gå forsigtigt, så vi forventer ikke, at vi faktisk begynder at køre ud af klitten inden næste uge, muligvis senere,” sagde Jim Erickson, rover-projektleder hos JPL. ”Både mulighed og ånd har allerede leveret mange flere måneder med videnskabelig efterforskning end nogen forventet. Ved at passe godt på dem, håber vi, at de kan udforske dem i flere måneder fremover. Tests indtil videre har opretholdt vores optimisme om muligheden for at køre ud af dette klit, men vi har mere test forude for at forstå, hvor robust denne kapacitet er. ”
Muligheden havde kørt omkring 40 meter (131 fod) af et planlagt 90 meter (295 fod) drev på roverens 446. martianske dag, da dens hjul begyndte at glide. Roveren kørte baglæns på det tidspunkt. Holdet skifter ofte mellem bagud og fremad kørsel for at holde hjulssmøring godt fordelt. Hjulene drejede fortsat nok tid til at have dækket resten af afstanden, hvis de ikke havde glidet, men roveren blev efterhånden næppe tom. Efter en sving i slutningen af det planlagte drev, følte Opportunity, at det ikke var vendt ordentligt og holdt op med at bevæge sig.
Muligheden er placeret på tværs af ryggen på en langstrakt klit eller krusning af blødt sand, der er cirka en tredjedel meter (en fod) høj og 2,5 meter (8 fod) bred. ”Vi er klatret over dusinvis af krusninger, men denne er anderledes, fordi den ser ud til at være lidt højere og have en stejlere hældning, ca. 15 grader på en del af dens ansigt,” sagde Mark Maimone, en JPL-rover-mobilitetsingeniør .
Sidste uge arrangerede ingeniører en simuleret klit ved hjælp af sand, der allerede var på JPLs rover-testfacilitet og satte en testrover i en sammenlignelig udgravet position. Testroveren havde ingen vanskeligheder med at køre væk, selv ikke når den blev sunket i maven dybt. Imidlertid bød sandet bedre trækkraft end det finere, løsere materiale, der ser ud til at udgøre overfladen ved muligheden for nuværende position. ”Vi var nødt til at udføre tests ved hjælp af materiale, der ligner det, muligheden er i, noget der har en blødere struktur og kager på hjulene,” sagde JPL-roveringeniør Rick Welch, der leder testene.
Eksperimenterende med forskellige blandinger kom ingeniører og videnskabsfolk med en opskrift, der inkluderer legesand til børns sandkasser, diatoméjord til swimmingpoolfiltre og mørtellejpulver. Derefter gik de til flere hjemmeforsynings- og hardwareforretninger for at finde nok poser og kasser med ingredienserne til at fremstille mere end 2 ton af det simulerede Mars-sand til mere realistiske mobilitetstest, sagde JPL rover-mobilitetsingeniør Jeff Biesiadecki.
Dr. Robert Sullivan fra Cornell University, Ithaca, NY, et team af rover-videnskabsteam, arbejdede med ingeniører i JPL-testbed for at matche egenskaberne i testsandet så tæt som muligt med sanderne under muligheden, baseret på billeder af hjul og hjulspor på Mars. ”Vi fandt ud af, at når hjulene graver sig, klæber det materiale, vi bruger, fast på hjulene og udfylder hullerne mellem klodserne, men det klæber ikke når du bare kører over det. Det er godt, fordi det er det samme, som vi ser på billederne fra muligheden, ”sagde Sullivan.
Eksperimenter indikerer, at i dette mere pulverformige materiale kan testroveren, der er placeret sammenligneligt med muligheden, køre ud efter en vis indledende hjulspinding. Mere test, analyse, planlægning og gennemgang vil gå foran alle faktiske kommandoer for muligheden for at begynde at køre væk fra klitten.
I mellemtiden har Opportunity brugt sine kameraer til at undersøge sine omgivelser i udkanten af en region kaldet "Ætset terræn." Siden landing for mere end 15 måneder siden, har den kørt 5,35 kilometer (3,32 miles). Spirit, halvvejs rundt om Mars, har for nylig brugt alle sine forskningsværktøjer til at undersøge et outcrop kaldet "Methuselah", det første udbrud af lagdelt sten, som Spirit har fundet. Roveren har også taget korte film af støvbærende virvelvind kaldet ”støvsandler”. På nogle eftermiddage ser roveren adskillige på én gang bevæge sig over sletten. Spirit har kørt i alt 4.31 kilometer (2.68 miles).
Original kilde: NASA News Release
