De fleste af stjernerne i vores Mælkevejsgalakse ligger i en meget flad, pinhjulformet disk. Selvom denne disk er fremtrædende i billeder af galakser, der ligner Mælkevejen, er der også en meget diffus sfærisk "glorie" af stjerner, der omgiver og omslutter diske fra sådanne galakser.
Nylige opdagelser har vist, at denne ydre glorie på Mælkevejen sandsynligvis er sammensat af små ledsagende galakser, der er revet til flisestreger, da de kredsede om Mælkevejen.
En opdagelse, der blev annonceret i dag af Sloan Digital Sky Survey (SDSS), afslører en klump af stjerner i modsætning til set før. Resultaterne kan kaste lys over, hvordan Mælkevejen er stjernernes glorie dannet.
Denne samling af nyligt opdagede stjerner, kaldet SDSSJ1049 + 5103 eller Willman 1, er så svag, at den kun kunne findes som en mindre stigning i antallet af svage stjerner i en lille region af himlen.
”Vi opdagede dette objekt i en søgning efter ekstremt svage ledsager-galakser til Mælkevejen,” forklarer Beth Willman fra New York University's Center for Cosmology and Particle Physics. ”Den er dog 200 gange mindre lysende end nogen galakse, der tidligere er set.”
En anden mulighed, tilføjer Michael Blanton, en SDSS-kollega for Willmans ved New York University, er, at Willman 1 er en usædvanlig type kugleformet klynge, en sfærisk bymæssig by i tusinder til millioner af gamle stjerner. ”
”Dets egenskaber er temmelig usædvanlige for en kugleformet klynge. Det er svagere end alle undtagen tre kendte kugleformede klynger. Desuden er disse dim kugleformede klynger alle meget mere kompakte end Willman 1 ”, forklarer Blanton. "Hvis det er en kugleformet klynge, bliver den sandsynligvis revet til flisetræer af mælkevejens tidevand."
Den reelle sondring mellem den kugleformede klynge og dværg galaksetolkninger er, at galakser normalt ledsages af betydelige mængder mørkt stof, siger Julianne Dalcanton, en SDSS-forsker ved University of Washington. "Det næste trin er helt klart at udføre yderligere målinger for at afgøre, om der er noget mørkt stof forbundet med Willman 1."
SDSS-konsortiummedlem Daniel Zucker fra Max Planck-instituttet for astronomi i Heidelberg, Tyskland, siger, at Sloan Digital Sky Survey har vist sig at være ”en ægte guldmine til undersøgelser af de ydre dele af vores galakse og dens naboer, som vist af Dr. Willmans opdagelse og af vores gruppes tidligere opdagelse af en gigantisk stjernestruktur og en ny satellitgalakse omkring Andromedagalaksen. ”
Hvis Willman 1 viser sig at være en dværg galakse, kunne denne opdagelse kaste lys over et langvarigt mysterium.
Den fremherskende 'Cold Dark Matter' -model forudsiger, at vores egen Mælkevej-galakse er omgivet af hundreder af mørke stofklumper, som hver er et par hundrede lysår i størrelse og muligvis befolket af en dværg galakse.
Imidlertid er kun 11 dværg galakser blevet opdaget, der kredser om Mælkevejen. Måske har nogle af disse klumper meget få indlejrede stjerner, hvilket gør galakserne særligt vanskelige at finde.
"Hvis denne nye genstand faktisk er en dværggalakse, kan det være toppen af isbjerget i en endnu usynet befolkning af ultramark dværggalakser," foreslår Willman.
Mælkevejen har været et område med intens forskning fra SDSS-konsortiets medlemmer.
”Farverne på stjernerne i Willman 1 svarer til farven i Skytten tidevandsstrøm, en tidligere dværgkompisgalakse til Mælkevejen nu i færd med at fusionere ind i hovedlegemet af vores Galaxy,” forklarer Brian Yanny, en SDSS-astrofysiker ved Department of Energy's Fermi National Accelerator Laboratory, som er førende inden for forskning i Mælkevejenes materialetilbagetrækning.
Fortsætter Yanny: ”Hvis Willman 1 er en kugleformet klynge, kan det have piggybacked en tur ind i vores Galaxy's kvarter på en af disse dværgkammerater, som en lille mide, der kører ind på en loppe, da den på sin side griber fast på en massiv hund .”
"Uanset om det er en kugleformet klynge eller en dværg galakse, ser denne meget svage genstand ud til at repræsentere en af byggestenene i Mælkevejen," sagde Willman.
Original kilde: SDSS News Release
