NASA har ved flere lejligheder tappet NewSpace-firmaet Virgin Galactic for at hjælpe rumfartsagenturet med at nå sine mål - for nylig har det gjort det igen. Dette er dog ikke første gang, at NASA har indgået en aftale med det nye kommercielle rumfartsfirma.
NASA begyndte først at arbejde med Virgin Galactic i 2007, da det indgik et memorandum of Understanding for at undersøge mulige samarbejdsindsats for at udvikle forskellige udstyr, der kræves for at udføre rumflugtoperationer (rumdragter, varmeskjold og andre rumflugtelementer).
Tidligere i år valgte NASA syv forskellige firmaer, der enten havde eller var ved at udvikle suborbital rumfartøj - et af disse var Virgin Galactic. Meddelelsen, der blev offentliggjort torsdag den 13. oktober, er faktisk kulminationen af Flight Opportunity-programmet, der blev annonceret den 9. august i år og blev oprettet for at hjælpe NASA med at imødekomme sine krav til teknologi og forskningsudvikling.
Aftalen om at flyve NASA nyttelast på SS2 blev annonceret cirka en uge efter den tidligere NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses erklærede, at han forlader rumfartsagenturet for at arbejde som Virgin Galactics vicepræsident for operationer. Moses vil være ansvarlig for alle operationer i Spaceport America, der ligger i nærheden af Las Cruces, New Mexico.
”Jeg har kendt Mike i lang tid fra hans flyvekontroldage, som førte til, at han blev flyvningschef og derefter flyttede ind i skyttelprogrammet,” sagde Kyle Herring, en NASA-chef for public Affairs. ”Jeg tror, han ville være et meget værdifuldt aktiv for enhver organisation, som han gik til. Mike's ekspertise vil være meget gavnlige i ikke kun mission operationer men også jordoperationer. ”
NASA-kontrakten med Virgin Galactic er til en flyvning med rumfartsagenturet som option på to yderligere flyvninger (for et potentiale på i alt tre flyvninger). Hvis NASA vælger alle tre flyvninger, ville den samlede kontrakt være værd at anslå $ 4,5 millioner. Meddelelsen kom kun fire dage før indvielsesceremonien for rumfartsportens nye hovedkvarter (indvielsen var mandag den 17. oktober).
Hver af disse suborbitalmissioner vil have en uddannet ingeniør om bord til at håndtere eksperimenterne.
Virgin Galactic er en arm af den London-baserede Virgin Group, der ejes af den britiske milliardær Sir Richard Branson. Virgin Galactic arbejder for at give turister suborbitale flyvninger ud i rummet, der gør det muligt for disse pladspassagerer kort at opleve mikrogravitationsmiljøet. Flyvningerne vil starte fra en rumhavn, der i øjeblikket er under opførelse nær Las Cruces New Mexico. Billetter er prissat til cirka $ 200.000 hver.
