For milliarder af år siden var Mars sandsynligvis et meget varmere og vådere sted end den kolde, tørre, golde verden, vi ser i dag. Men der er en massiv, voksende mur af beviser, der viser, at Mars kan have haft de nødvendige betingelser for livet i fortiden, herunder mindst et system af floddalsnetværk.
I denne serie med billeder fra ESAs højopløsnings-kamera på Mars Express Orbiter er der klare tegn på et system med floddale. Området er i det sydlige højland af Mars. Det er øst for Huygens-krateret, et stort, velkendt Mars-krater og nord for Hellas. Hellas er det største påvirkningsbassin på den røde planet.
Området er et af de ældste overfladearealer på Mars. Den er mellem 3,5 og 4 milliarder år gammel og er et stærkt krateret område.
Morfologien i floddalen kaldes 'dendritisk', hvilket betyder forgrening som et træ. Hjerneceller har også dendritter, som er forgrenede nervecelleender, der når ud til hinanden og ligner floddalene på Mars. Men vi tager af.
Det er let at se sammenligningen. Dalerne forgrener sig i mindre og mindre sideelver, som forgrener sig igen.
Fra topografien på billederne ser det ud til, at vandet løb fra højere højde til højre ned til lavere højde til venstre. Disse floder flydede sandsynligvis for milliarder af år siden, og hvad vi ser nu er de stærkt eroderede rester. De glatte og fragmenterede delfælge, der især kører øst til vest, er bevis på denne erosion.
Systemet med floddale har en slående lighed med flodnetværk her på Jorden. Et godt eksempel på dette er Yarlung Tsangpo-flodområdet i Tibet, der har den samme dendritiske kvalitet som Marsdalen.
I en pressemeddelelse siger ESA, at de Martiske kanaler sandsynligvis var forårsaget af overfladevand fra stærk flodstrøm. Tunge nedbør bidrog sandsynligvis også til det. Strømmen ville have "skåret gennem eksisterende terræn på Mars, smedning af nye stier og udskæring af et nyt landskab."
Uanset hvordan vandet kom dertil, er det tydeligt, at der flydede vand på overfladen. En række aktuelle og fremtidige missioner studerer og vil studere Mars efter ledetråde til dens vandige fortid. Marsvand er virkelig det centrale spørgsmål, når det kommer til at studere planeten.
Næste års ExoMars-fælles mission mellem ESA og Rusland vil se en rover på overfladen, bore under overfladen og søge efter liv. Det vil være en første til Mars-efterforskning.
Og Trace Gas Orbiter giver os en detaljeret analyse af Mars 'atmosfære, som kan give et andet stykke af puslespillet til at løse mysteriet med Mars' gamle, vandige historie.
