Lige siden Voyager 2 lavet af sin historiske flyby af Saturn, har astronomer været opmærksomme på den vedvarende hexagonale storm omkring gasgigantens nordpol. Denne seks-sidede jetstrøm har været en konstant kilde til fascination på grund af dens store størrelse og enorme magt. Målet omkring 13.800 km (8.600 mi) på tværs er dette vejrsystem større i størrelse end planeten Jorden.
Og takket være de nyeste data, der skal leveres af Cassini rumsonde, der trådte i kredsløb omkring Saturn i 2009, ser det ud til, at denne storm er endnu mere fremmed end tidligere antaget. Baseret på billeder, der blev knækket mellem 2012 og 2016, ser stormen ud til at have gennemgået en ændring i farve, fra en blålig dis til en gyldenbrun farvetone.
Årsagerne til denne ændring forbliver noget af et mysterium, men forskere teoretiserer, at det kan være resultatet af sæsonændringer på grund af den nærliggende sommersolverv (som finder sted i maj 2017). Konkret mener de, at ændringen drives af en stigning i produktionen af fotokemiske uklarheder i atmosfæren, hvilket skyldes øget eksponering for sollys.
Denne begrundelse er delvis baseret på tidligere observationer af sæsonændringer på Saturn. Ligesom Jorden oplever Saturn sæsoner, fordi dens akse er vippet i forhold til dets orbitalplan (26,73 °). Men da dens omløbsperiode er næsten 30 år, varer disse sæsoner i syv år.
Mellem november 1995 og august 2009 gennemgik den sekskantede storm også nogle alvorlige ændringer, der faldt sammen med Saturn, der gik fra sin Høstlige til sin Forårshvægt. I denne periode blev den nordpolære atmosfære fri for aerosoler produceret ved fotokemiske reaktioner, hvilket også blev tilskrevet det faktum, at den nordlige polære region modtog mindre i vejen for sollys.
Siden den tid har den polære atmosfære imidlertid været udsat for kontinuerligt sollys, og dette er sammenfaldet med, at der fremstilles aerosoler inde i hexagon, hvilket får den polære atmosfære til at virke uklar. Som Linda J. Spilker, Cassini-missionens projektforsker, fortalte Space Magazine via e-mail:
”Vi har set dramatiske ændringer i farven inde i Saturns nordpolige hexagon i de sidste 4 år. Denne farveændring er sandsynligvis resultatet af skiftende årstider ved Saturn, da Saturn bevæger sig mod det nordlige sommersolværk i maj 2017. Efterhånden som mere sollys skinner på hexagon, produceres flere dispartikler, og denne dis giver heksagon en mere gylden farve. ”
Alt dette har hjulpet forskere med at teste teoretiske modeller af Saturns atmosfære. Tidligere er det blevet spekuleret i, at denne seks-sidige storm fungerer som en barriere, der forhindrer ude af partikler i at komme ind. De foregående farveforskelle - planetens atmosfære var gylden, mens den polære storm var mørkere og blålig - så ud til at udtrykke dette.
Det faktum, at det nu skifter farve og begynder at ligne mere på resten af atmosfæren, kan betyde, at den kemiske sammensætning i den polære region nu ændrer sig og bliver mere som resten af planeten. Andre effekter, der inkluderer ændringer i atmosfærisk cirkulation (som igen er resultatet af sæsonbestemte skiftende solvarmemønstre) kan også have indflydelse på vinden i de polare områder.
Naturligvis har solsystemets gigantiske planeter altid været en kilde til fascination for forskere og astronomer. Og hvis disse nyeste billeder er en indikation, er det, at vi stadig har meget at lære om dynamikken i deres atmosfærer.
"Det er meget spændende at se denne transformation i Saturns hexagon-farve med skiftende årstider," sagde Spilker. "Med Saturn-sæsoner på over 7 år viser disse nye resultater os, at det bestemt er værd at vente på."
Det viser også, at Cassini, der har været i drift siden 1997, stadig er i stand til at give ny indsigt i Saturn og dets månesystem. I de seneste uger inkluderede dette information om sæsonbestemte variationer på Titan, Saturns største måne. Senest den 22. april 2017 vil sonden begynde de sidste 22 baner af Saturn. Bortset fra eventuelle missionsudvidelser er det planlagt at gå ind i Saturns atmosfære (og dermed afslutte sin mission) den 15. september 2017.
