De første testbilleder fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter har været vanskelige at værdsætte, da de ikke viser nogen kendte vartegn eller giver en fornemmelse af skala. Det er muligt at finde ud af formen på sølvroveren og se dens spor i den Martiske jord. Ved at bruge både luft- og jordniveauudsigter vil planetforskere være i stand til at udtømme roverens næste træk på jagt efter bevis for fortidens vand.
NASAs langlivede robotrover Opportunity begynder at udforske lagdelte klipper i klipper, der ringer rundt om det massive Victoria-krater på Mars.
Mens Opportunity tilbragte sin første uge ved krateret, fotograferede NASAs nyeste øje på den Martiske himmel rover og dets omgivelser ovenfra. Detaljeniveauet på billedet fra kameraet med høj opløsning på Mars Reconnaissance Orbiter hjælper med at guide roverens udforskning af Victoria.
”Dette er et fantastisk eksempel på, hvordan vores Mars-missioner i kredsløb og på overfladen er designet til at styrke hinanden og udvide vores evne til at udforske og opdage,” sagde Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program i Washington. "Du kan kun opnå dette overbevisende niveau for efterforskningsevne med den vedvarende efterforskningstilgang, vi fører på Mars gennem integrerede kredsløb og landere."
”Kombinationen af udsigten over niveauet og luften er meget mere kraftfuld end hverken alene,” sagde Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y. Squyres er den vigtigste efterforsker for muligheden og dens tvilling, Spirit. ”Hvis du var en geolog, der kørte op til kanten af et krater i din jeep, var den første ting, du ville gøre, at hente det luftfoto, du havde med dig, og bruge det til at forstå, hvad du ser fra jordoverfladen. Det er nøjagtigt, hvad vi gør her. ”
Billeder fra NASAs Mars Global Surveyor, der kredser rundt om den røde planet siden 1997, fik roverholdet til at vælge Victoria for to år siden som den langsigtede destination for muligheden. Billederne viser det halvt kilometer brede krater med kammede kanter af skiftende klippelignende høj, stikkende avsatser og blidere alcoves. Det nye billede af Mars Reconnaissance Orbiter tilføjer markant flere detaljer.
Eksponerede geologiske lag i de klippelignende dele af Victorias indre væg ser ud til at registrere et længere span af Mars 'miljøhistorie, end rover har undersøgt i mindre krater. Victoria er fem gange større end ethvert krater, som muligheden har besøgt under sin Martian-trek.
Farvebilleder i høj opløsning taget af Opportunits panoramakamera siden 28. september afslører tidligere usete mønstre i lagene. ”Der er forskellige variationer i den sedimentære lagdeling, når man ser længere nede i stakken,” sagde Squyres. ”Det siger, at miljøforholdene ikke var konstante.”
Inden for to måneder efter landing på Mars i begyndelsen af 2004 fandt muligheden geologiske bevis for et længe siden miljø, der var vådt. Forskere håber lagene i Victoria vil give nye ledetråde om, hvorvidt det våde miljø var vedvarende, flygtig eller cyklisk.
Rovers har arbejdet på Mars i mere end 10 gange deres oprindeligt planlagte tre-måneders missioner. "Mulighed viser nogle få tegn på aldring, men er i god form til at undersøge Victoria-krateret," sagde John Callas, projektleder for roverne på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
”Det, vi ser indtil videre, tilføjer bare spændingen. Holdet har arbejdet heroisk i næsten 21 måneder med at køre roverne her, og nu er vi alle belønnet med udsigt over et spektakulært landskab med næsten 50 fodtykke eksponeringer af lagdelt rock, ”sagde Jim Bell fra Cornell. Bell er førende videnskabsmand for rovernes panoramakameraer. NASA planlægger at køre muligheden fra kraterryg til ryg, studere nærliggende klipper på tværs af de mellemliggende alkove og leder efter sikre måder at køre rover ned på. ”Det er som at gå til Grand Canyon og se, hvad du kan fra flere forskellige udsigter, før du går ned,” sagde Bell.
Orbiter-billederne hjælper teamet med at vælge, hvilken måde de skal sende muligheden rundt på kanten, og hvor de skal stoppe for den bedste udsigt. Omvendt vil roverens observationer på jordniveau af nogle af de samme funktioner give nyttige oplysninger til fortolkning af orbitalbilleder.
”Den jord-sandhed, vi får fra roverbilleder og målinger, gør det muligt for os at bedre tolke funktioner, vi ser andre steder på Mars, herunder meget robuste og dramatiske terræn, som vi ikke i øjeblikket kan studere på jorden,” sagde Alfred McEwen fra University of Arizona, Tucson. Han er hovedundersøger for orbiterens kamera med høj opløsning Imaging Science Experiment.
JPL administrerer rovers og kredsløb for NASAs Science Mission Directorate. JPL er en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena.
For billeder og oplysninger om roverne, kan du besøge: http://www.nasa.gov/rovers
For billeder og information om Mars Reconnaissance Orbiter, kan du besøge: http://www.nasa.gov/mro
Original kilde: NASA / JPL News Release
