Dette billede taget af højopløsnings stereokameraet (HRSC) om bord på ESAs Mars Express-rumfartøj viser den centrale del af den 4000 kilometer lange Valles Marineris-canyon på Mars.
HRSC opnåede disse billeder under kredsløb 334 og 360 med en opløsning på cirka 21 meter pr. Pixel for den tidligere bane og 30 meter pr. Pixel for sidstnævnte.
Scenen viser et område på cirka 300 x 600 kilometer og blev taget fra en billedmosaik, der blev oprettet fra de to kredsløbssekvenser. Billedet er placeret mellem 3? til 13? Syd og 284? til 289? Øst.
Valles Marineris blev opkaldt efter den amerikanske Mariner 9-sonde, det første rumfartøj til at forestille sig dette enorme træk i 1971. Her er den enorme kløft, der løber øst mod vest, det bredeste i nord-syd retning.
Det forbliver uklart, hvordan dette gigantiske geologiske træk, uden sidestykke i solsystemet, blev dannet. Spændinger i den øverste Marsskorpe førte muligvis til revner i højlandet. Derefter gled blokke af skorpen ned mellem disse tektoniske brud.
Bruddet af Valles Marineris kunne have fundet sted for tusinder af millioner af år siden, da Tharsis-bule (vest for Valles Marineris) begyndte at dannes som et resultat af vulkansk aktivitet og derefter voksede til dimensioner på over tusind kilometer i diameter og mere end ti kilometer høj. På jorden kaldes en sådan tektonisk proces "rifting", der for tiden forekommer i mindre skala i Kenya-riften i det østlige Afrika.
Sammenbruddet af store dele af højlandet er en alternativ forklaring. F.eks. Kunne store mængder vandis være blevet opbevaret under overfladen og blev derefter smeltet som et resultat af termisk aktivitet, sandsynligvis den nærliggende vulkaniske Tharsis-provins.
Vandet kunne have rejst mod de nordlige lavlande og efterlod hulrum under overfladen, hvor isen engang eksisterede. Tagene kunne ikke længere opretholde belastningen af de overliggende klipper, så området kollapset.
Uanset hvordan Valles Marineris måske har dannet sig, er det tydeligt, at når depressionerne først var dannet og overfladen var topografisk struktureret, begyndte kraftig erosion at forme landskabet.
To forskellige landformer kan skelnes. På den ene side ser vi rene klipper med fremtrædende kanter og rygge. Dette er erosionsfunktioner, der er typiske i tørre bjergzoner på Jorden.
I dag er Mars's overflade knogletørr, så vind og tyngdekraft er de dominerende processer, der former landskabet (dette kunne have været meget anderledes i den geologiske fortid af planeten, da Valles Marineris muligvis havde flydende vand eller gletsjere, der snoede sig ned ad dens skråninger) .
I modsætning hertil er nogle gigantiske "bakker"? (faktisk mellem 1000 og 2000 meter høj) placeret på dalene i dalene har en jævnere topografi og en mere svig kontur. Indtil videre har forskere ingen endelig forklaring på, hvorfor disse forskellige landformer findes.
Under den nordlige skarpe er der flere jordskred, hvor materiale blev transporteret over en afstand på op til 70 kilometer. Også på billedet er der flere strukturer, der antyder strøm af materiale i fortiden. Derfor kunne materiale have været deponeret i dalene, hvilket gjorde det nuværende gulv til at se heterogent ud.
I midten af billedet er der overfladefunktioner, der ligner isstrømme. Disse blev tidligere identificeret på billeder fra de amerikanske Viking-prober fra 1970'erne; deres oprindelse er stadig et mysterium.
Original kilde: ESA News Release
