Den 5. oktober 2017 annoncerede vicepræsident Mike Pence Trump-administrationens plan om at vende astronauter tilbage til Månen. Ser man på lang sigt, er NASA og flere andre rumfartsbureauer også opsat på at etablere en permanent månebase der. Denne base vil ikke kun give muligheder for måneforskning, men vil lette missioner til Mars og videre.
Det eneste spørgsmål er, hvor skal en sådan base bygges? I mange år har NASA, ESA og andre agenturer undersøgt muligheden for stabile lavarør som et potentielt sted. Ifølge en ny undersøgelse fra et team af internationale forskere er tilstedeværelsen af et sådant rør nu blevet bekræftet i Marius Hills-regionen. Denne placering vil sandsynligvis være stedet for fremtidige måneopgaver og kan endda være stedet for en fremtidig månens levested.
I 2009 blev data leveret af terrænkameraet ombord på JAXA SELENE rumfartøj angav tilstedeværelsen af tre enorme grove på Månen. Disse gruber (alias ”ovenlysvinduer”) var af særlig interesse, da de blev set som mulige åbninger til lavakanaler under jorden. Siden da har Marius Hills-regionen (hvor de blev fundet) været et samlingspunkt for astronomer og planetariske forskere i håb om at bekræfte eksistensen af lavarør.
Den nylige undersøgelse med titlen “Påvisning af intakte lavarør ved Marius Hills on the Moon af SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder”, blev for nylig vist i tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve. Holdet bestod af medlemmer fra JAXAs Institut for rum- og astronautisk videnskab (ISAS), Purdue University, University of Alabama, AstroLabs, National Astronomical Observatory of Japan (NOAJ) og flere japanske universiteter.
Sammen undersøgte de data fra SELENE missionens Lunar Radar Sounder (LRS) fra steder, der var tæt på Marius Hills Hole (MHH) for at afgøre, om regionen var vært for stabile lavarør. Sådanne rør er en rest fra Månens fortid, da den stadig var vulkansk aktiv. Disse underjordiske kanaler menes at være et ideelt sted for en månekoloni og af flere grunde.
For det første ville deres tykke tag give naturlig afskærmning mod solstråling, kosmiske stråler, meteoriske påvirkninger og Månens ekstremer i temperatur. Disse rør, når de først var lukket, kunne også tryksættes for at skabe et åndbart miljø. Som sådan ville det at finde en indgang til et stabilt lavaslange det første skridt hen imod valg af et muligt sted til en sådan koloni.
Som Junichi Haruyama, en seniorforsker ved JAXA og en af medforfatterne til studiet, forklarede i en pressemeddelelse fra University of Purdue:
”Det er vigtigt at vide, hvor og hvor store månen lava rør er, hvis vi nogensinde vil konstruere en månebase. Men at kende disse ting er også vigtigt for grundlæggende videnskab. Vi får muligvis nye typer klippeprøver, varmestrømsdata og måneobjektobservationsdata. ”
Indrømmet, LRS var ikke specifikt designet til at detektere lavarør, men til at karakterisere månens oprindelse og dens geologiske udvikling. Af denne grund fløj den ikke tæt på Månen til at få ekstremt nøjagtige oplysninger på undergrunden. Ikke desto mindre, da SELENE passerede nær Marius Hills Hole, tog instrumentet et markant ekkomønster op.
Dette mønster blev kendetegnet ved et fald i ekkokraft efterfulgt af en stor anden ekkotop. Disse to ekkoer svarer til radarreflektioner fra Månens overflade samt gulvet og loftet i det åbne lavarør. Da de analyserede dette mønster, fortolkede forskerteamet, at det er bevis på et rør. De fandt lignende ekko-mønstre flere steder rundt om hullet, hvilket kunne indikere, at der er mere end et lavaslange i regionen.
For at bekræfte deres fund konsulterede teamet også data fra NASAs Mission Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL). Bestående af to rumfartøjer indsamlede denne samarbejdsindsats data af høj kvalitet om Månens tyngdefelt mellem 2011 og 2012. Ved at bruge GRAIL-data, der identificerede masseunderskud under overfladen, hvilket er bevis på huler, var teamet i stand til at indsnævre deres søgning .
Jay Melosh, en GRAIL-co-efterforsker og fremtrædende professor i jord-, atmosfæriske og planetariske videnskaber ved Purdue University, var også medforfatter på papiret. Som han forklarede:
”De vidste om ovenlysvinduet i Marius Hills, men de havde ingen idé om, hvor langt det underjordiske hulrum kunne være gået. Vores gruppe på Purdue brugte tyngdekraftsdataene over dette område til at udlede, at åbningen var en del af et større system. Ved at bruge denne gratis teknik med radar var de i stand til at finde ud af, hvor dybe og høje hulrum er. ”
På Jorden er der fundet stabile lavarør, der kan strække sig i snesevis af kilometer. Hidtil er den længste og dybeste, der er blevet opdaget, Kazumura-hulen på Hawaii, der er over en kilometer dyb og 65,5 km (40,7 mi) lang. På Månen er lavarør imidlertid meget større på grund af det faktum, at Månen kun har en brøkdel af jordens tyngdekraft (0,16654) g for at være præcis).
For at et lavarør kan detekteres ved hjælp af tyngdekraftsdata, skal det være flere kilometer i længden og mindst en kilometer i højde og bredde. Da røret i Marius Hills var detekterbart, er det sandsynligvis stort nok til at huse en større by. Faktisk under en præsentation på den 47. Lunar and Planetetary Conference viste forskere fra Purdue University GRAIL-data, der angav, hvordan røret under MHH kunne være stort nok til at huse Philadelphia.
Denne seneste undersøgelse var også genstand for en præsentation på den 48. Lunar and Planetetary Conference. Tilsvarende bevis for mulige stabile lavarør i roenhavet blev også opnået af Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) tilbage i 2010. Denne seneste kombination af radar- og tyngdekraftdata har imidlertid givet det klareste billede endnu af, hvad et stabilt lavarør ser ud synes godt om.
Tilsvarende bevis for lavarør er også blevet opdaget på Mars og muligvis endda Merkur. Især på Mars angiver kæder af pit-kratere, brede lavafans, ovenlysvinduer og delvis sammenklappede lavarør alle tilstedeværelsen af stabile rør. Baseret på denne seneste undersøgelse kan fremtidig mission til den røde planet (som kan omfatte oprettelse af et levested) også medføre undersøgelse af disse funktioner.
Faktisk kan lavarør blive det middel, som en menneskelig tilstedeværelse etableres gennem hele solsystemet en dag!
