Billedkredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Billeder, der er indsamlet under Cassini-Huygens tæt vedflyvning af Saturns måne Phoebe, giver stærkt bevis for, at den lille måne kan være rig på is og dækket af et tyndt lag mørkere materiale.
Dens overflade er stærkt mishandlet med store og små kratre. Det kan være en gammel rest af dannelsen af solsystemet.
Fredag den 11. juni, klokken 21:56 CET, fløj Cassini-Huygens-rumfartøjet ved Saturns yderste måne Phoebe og kommer inden for ca. 2070 kilometer fra satellitoverfladen. Alle elleve ombordinstrumenter, der var planlagt til at være aktive på det tidspunkt, fungerede fejlfrit og skaffede data.
De første billeder i høj opløsning viser en arret overflade, dækket med kratre i alle størrelser og stor variation i lysstyrke over overfladen.
Phoebe er en ejendommelig måne blandt de 31 kendte satellitter, der kredser om Saturn. De fleste af Saturns måner er lyse, men Phoebe er meget mørk og reflekterer kun 6% af solens lys. En anden forskel er, at Phoebe kredser rundt om planeten på en ret langstrakt bane og i en retning modsat den fra de andre store måner (en bevægelse kendt som 'retrograd' bane).
Alle disse antydninger antydede, at Phoebe snarere end dannelse sammen med Saturn blev fanget på et senere tidspunkt. Forskere ved imidlertid ikke, om Phoebe oprindeligt var en asteroide eller et objekt, der stammede fra 'Kuiper Belt'.
De fantastiske billeder opnået af Cassinis kamera i høj opløsning synes nu at indikere, at det indeholder isrigt materiale og er dækket af et tyndt lag mørkt materiale, sandsynligvis 300-500 meter tykt.
Forskere baserer denne hypotese på iagttagelse af lyse striber i fælgen til de største krater, lyse stråler stråler fra mindre kratre, riller løber kontinuerligt over månens overflade og, vigtigst, tilstedeværelsen af lag af mørkt materiale øverst på krater vægge.
”Billeddannelsesteamet er i øjeblikket i debat om fortolkningerne af vores fund,” sagde Dr. Carolyn Porco, Cassini-teamleder for billeddannelse ved Space Science Institute i Boulder, USA.
”Baseret på vores billeder hælder nogle af os mod den opfattelse, der er blevet forfremmet for nylig, at Phoebe sandsynligvis er isrig og kan være et objekt med oprindelse i det ydre solsystem, der er mere relateret til kometer og Kuiper Belt-objekter end til asteroider .”
Højopløsningsbillederne af Phoebe viser en verden af dramatiske landformer med jordskred og lineære strukturer såsom riller, kamme og bundkæder. Kratere er allestedsnærværende, med mange mindre end en kilometer.
”Dette betyder, ud over de store, at masser af projektiler, der er mindre end 100 meter, skal have ramt Phoebe,” sagde professor Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Tyskland og et medlem af billeddannelsesteamet. Om disse projektiler kom udefra eller inden for Saturn-systemet kan diskuteres.
Der er en mistanke om, at Phoebe, den største af Saturns ydre måner, måske er forælder til de andre, meget mindre retrograd ydre måner, der kredser om Saturn. De kunne have været resultatet af den nedstødning, der dannede de mange krater på Phoebe.
Udover disse fantastiske billeder, indsamlede instrumenterne ombord Cassini et væld af andre data, som giver forskere mulighed for at studere overfladestrukturer, bestemme masse og sammensætning af Phoebe og skabe et globalt kort over det.
”Hvis disse yderligere data bekræfter, at Phoebe for det meste er is, dækket af lag af støv, kan dette betyde, at vi ser på en" rest "fra dannelsen af solsystemet for ca. 4600 millioner år siden,” sagde Dr. Jean-Pierre Lebreton , ESA Huygens Project Scientist.
Phoebe kan faktisk være en iskald vandrer fra de fjerne ydre rækkevidde af solsystemet, som ligesom en komet blev løsrevet fra Kuiper Belt og fanget af Saturn, da planeten dannede sig.
Selv om studiet af Phoebe kan give videnskabsmænd spor om oprindelsen af solsystemets byggesten, er der behov for flere data for at rekonstruere historien om vores eget kvarter i rummet.
Med det mål er ESAs Rosetta-mission på vej til at studere en af disse primitive objekter, Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, fra tæt kvartaler i over et år og lande en sonde på den.
Flyve forbi Phoebe den 11. juni var den eneste, Cassini-Huygens vil udføre med denne mystiske måne. Missionen vil nu tage rumfartøjet til sin nærmeste tilgang til Saturn den 1. juli, når det vil komme ind i kredsløb omkring planeten.
Derfra vil det føre 76 baner af Saturn over fire år og gennemføre 52 tæt møder med syv andre Saturnian måner. Af disse er 45 med den største og mest interessante, Titan. Den 25. december frigiver Cassini Huygens-sonden, der vil gå ned gennem Titans tykke atmosfære for at undersøge dens sammensætning og komplekse organiske kemi.
Original kilde: ESA News Release
