HVORFOR HAR PLANETER RINGE?

Send

Planet findes i en lang række størrelser, kompositioner og farver - og de kan undertiden have ringe. Hvor kommer disse ringe fra?

Min yndlingsgenstand at se gennem et teleskop er Saturn. Seriøst, hvis du aldrig har haft en chance for at se det med dine egne øjne, skal du finde en ven, der ejer et teleskop og bede dem om at se Saturn. Gør det lige nu, jeg venter.

Har du ikke en ven med et teleskop? Først synes jeg, du skal undersøge dit valg hos venner. Du skal altid have en ven med en lastbil, og du skal altid have en ven med et teleskop. Søg derefter på Google efter din nærmeste astronomiklub, find ud af, hvornår de har deres månedlige møde, slutte sig til dem og bede om at se Saturn. Disse vil være dine nye venner.

Hvorfor er Saturn så forbløffende at se? Ringerne selvfølgelig. Saturns ringe er enorme, bare dem, du kan se med dine øjne, strækker sig ca. 140.000 kilometer over planetens overflade. Der er andre, svagere ringe, der strækker sig udad i millioner af kilometer mere.

Selvom ringe ser enorme og tæt ud, er de faktisk tyndt; så lidt som 10 meter på deres tyndeste punkter. Som tykkelsen på et to-etagers hus.

Og Saturn er ikke den eneste planet i solsystemet med ringe. Astronomer har opdaget ringe omkring Jupiter, Uranus og Neptune, og hver af disse er forskellige fra de andre.

Hvorfor får planeter ringe? Har Jorden ringe, eller havde den nogen i fortiden? Hvordan ser de ud? Astronomer har set på alle planeter i solsystemet med ringe og derefter arbejdet bagud for at finde ud af, hvordan og hvornår disse ringe blev dannet.

Selvom vi er mest bekendt med Saturn, har kilden til planetens ringe faktisk stort set været et mysterium indtil de sidste par år. Astronomer vidste ikke, om ringene er så gamle som planeten selv, eller relativt splinternye.

De ser splinterny ud, som ung is, men udseendet bedrager. Nye beviser fra NASAs Cassini-rumfartøj indikerer, at partiklerne i ringe konstant klumper sig sammen og bryder sammen igen, hvilket får isen til at se ny ud.

Men Cassini opdagede gradvis ophobning af støv i ringsystemet med en hastighed, der giver ringene mulighed for at være milliarder af år gamle.

Det betyder, at Saturns ringe sandsynligvis er dannet lige i begyndelsen af solsystemet, en iskald måne, der aldrig kunne få sin handling sammen.

På den anden side har Jupiters ringe en anden oprindelseshistorie. Observationer fra NASA's New Horizons-rumfartøj bestemte, at ringene er sammensat af partikler, der sprænges ud i rummet fra mikrometeoritpåvirkninger med Jupiters måner. Ringene genopfyldes konstant.

Ringe omkring Uranus og Neptun er stadig et mysterium. De er lavet af meget mørkt materiale, som sod, med nogle organiske molekyler. Det er muligt, at de er dannet og genopfyldes gennem en form for interaktion mellem planetenes magnetosfærer og deres omgivelser.

Planeter har ikke kun ringe, men måner kan også have ringe. Astronomer studerede miljøet omkring Saturns næststørste måne Rhea. De bemærkede tre koncentrationer af plasma på begge sider af månen, som om der var symmetriske ringe rundt om månen. De har ikke set ringe direkte, men 1 meter brede ringe forklarede disse observationer.

Asteroider kan også have ringe. Asteroiden Chariklo blev observeret af astronomer, da den passerede foran en baggrundsstjerne. De ledte efter måner, men i stedet opdagede de en ring. Det er sandsynligt, at ringen blev dannet af snavs forårsaget af kollisioner med asteroiden.

Jorden har ikke ringe i dag, men det er muligt, at vi kom ind i ringen-spillet før. Når en massiv asteroide påvirkede planeten, ville den have kastet en sky af sten og fordampede dinosaurer ind i kredsløb. Denne midlertidige ring ville derefter langsomt gå ned ned til Jorden, stykke for stykke, kranium efter kranium.

Kevin Gill, en softwareingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, satte Saturn-lignende ringe i sine egne feriebilleder. Du kan se, hvordan det ville se ud, hvis Jorden havde ringe som Saturn. Meget imponerende.

Fortæl mig om første gang, du nogensinde har set Saturn med dine egne øjne i et teleskop. Og hvis du aldrig har set planeten og dens ringe, vil jeg gerne høre dit løfte om, at du kommer til at krydse det fra din spandliste i år.