Saturns disige Titan er nu på den korte liste over måner, der sandsynligvis har et underjordisk hav af vand, baseret på nye fund fra NASAs Cassini-rumfartøj.
Når Titan rejser rundt Saturn i løbet af sine 16-dages elliptiske baner, bliver den rytmisk presset af tyngdepunktet fra den gigantiske planet - en effekt kendt som tidevandsbøjning (se video nedenfor.) Hvis månen hovedsagelig var sammensat af klippe, ville bøjningen være i nærheden af 1 meter. Men baseret på målinger udført af Cassini-rumfartøjet, der har kredset om Saturn siden 2004, udviser Titan meget mere intens bøjning - ti gange mere faktisk faktisk op til 30 meter (hvilket betyder, at det overhovedet ikke er helt solidt).
I stedet estimerer Cassini-videnskabsmænd, at der er et måne-bredt hav af flydende vand under den frosne skorpe af Titan, muligvis klemt mellem lag med is eller klippe.
”Mangel på at være i stand til at bore på Titans overflade, tyngdekraftmålingerne giver de bedste data, vi har om Titans interne struktur.”
- Sami Asmar, Cassini-teammedlem i JPL
”Cassinis opdagelse af store tidevand på Titan fører til den næsten uundgåelige konklusion om, at der er et skjult hav i dybden,” sagde Luciano Iess, papirets hovedforfatter og et Cassini-teammedlem på Sapienza Universitetet i Rom, Italien. ”Søgningen efter vand er et vigtigt mål i efterforskning af solsystemet, og nu har vi set et andet sted, hvor det er rigeligt.”
Selvom flydende vand er en nødvendighed for livets udvikling, garanterer tilstedeværelsen af det alene ikke, at fremmede organismer svømmer rundt i et underjordisk Titanic-hav. Det menes, at vand skal være i kontakt med sten for at skabe de nødvendige byggesten i livet, og det er endnu ikke kendt, hvilke situationer der kan eksistere omkring Titans indre hav. Men tilstedeværelsen af et sådant hav - muligvis indeholdende spormængder af ammoniak -Villehjælpe med at forklare, hvordan metan bliver fyldt op i månens tykke atmosfære.
”Tilstedeværelsen af et flydende vandlag i Titan er vigtigt, fordi vi ønsker at forstå, hvordan metan opbevares i Titans indre, og hvordan det kan udgas til overfladen,” sagde Jonathan Lunine, et Cassini-teammedlem ved Cornell University, Ithaca, NY ” Dette er vigtigt, fordi alt, hvad der er unikt ved Titan, stammer fra tilstedeværelsen af rigelig metan, alligevel er metan i atmosfæren ustabil og vil blive ødelagt på geologisk korte tidsplaner. ”
Holdets papir vises i dagens udgave af tidsskriftet Videnskab. Læs mere på Cassini-mission-siden her.
Øverste billede: kunstners koncept, der viser et muligt scenarie for den interne struktur i Titan. (A. Tavani). Sidebillede: Et RGB-sammensat farvebillede af Titan og Dione foran Saturns ansigt og ringe, lavet af Cassini-billeder erhvervet den 21. maj 2011. (NASA / JPL / SSI. Komposit af J. Major.)
