Er du klar til juli? Årets store billetpladsbegivenhed kommer lige op, da NASAs New Horizons-rumfartøj er indstillet til at gøre dets historiske flyby rettet mod et pass 12.500 kilometer (7.750 miles) fra overfladen af Pluto kl. 11:50 UT den 14. julith. Allerede Pluto og dens måner vokser skarpere med dagen, da New Horizons lukker ind på Pluto med over 14 kilometer i sekundet.
Og den gode nyhed er, at denne flyby fra den fjerne verden forekommer kun otte dage efter, at Pluto når modstand for 2015, og markerer en førsteklasses sæson for at spore den fjerne verden med et teleskop.
Pluto og dens store måne Charon klikker i fokus, når vi når to uger. Opdaget i 1930 af astronomen Clyde Tombaugh, mens han arbejdede på Lowell-observatoriet i Flagstaff Arizona, er disse fjerntliggende verdener ved at blive virkelige steder i den offentlige fantasi. Det bliver et spændende - hvis anspændt - få uger, da nye detaljer og funktioner ses på disse modige nye verdener, der alle opfordrer til navn. Er der uopdagede måner? Har Pluto vært for et ringsystem? Hvad er historien om Pluto?
Jagt på Pluto med et baghavet teleskop er vanskeligt, men ikke umuligt. Vi foreslår en blænde på 10 tommer eller mere, skønt den lille verden er pålidelig set med en 6-tommer reflektor. Pluto når modstand den 6. julith kl 10:00 UT / 6: 00 AM EDT, der markerer en periode, hvor den stiger modsat solnedgangen og transit højest nær lokal midnat. Pluto tilbringer hele 2015 i stjernebilledet Skytten. Dette giver to vanskeligheder: 1). Vi ser i øjeblikket på Pluto mod det meget stjernerige baggrund mod centrum af Mælkevejen Galaxy og 2). Dets sydlige tilbøjelighed betyder, at det ikke rigtigt 'rydder ukrudtet' meget for observatører på den nordlige halvkugle.
Men fortvivl ikke. Med et godt søgerkort og tålmodighed kan du også krydse Pluto fra din livsliste. Faktisk ser juli måned, at Pluto trækker sig mellem den 27 'brede +4th Størrelsespar Xi Sagittarii, hvilket gør en god guidepost for at få øje på 14th Størrelse verden.
Har du ikke et teleskop? Du kan stadig vinke i den generelle retning af New Horizons og Pluto om aftenen den 1. julist, ved hjælp af den nærliggende Full Moon som vejledning:
Pluto kredser om solen en gang hvert 248 år og når modstand hver 367 dage. Et vidnesbyrd om denne langsomme bevægelse er det faktum, at Mr. Tombaugh først spionerede Pluto syd for stjernen Delta Gemini, og det har kun bevæget sig så langt som Skytten i de mellemliggende 85 år. Pluto passerede også perihelion i 1989, da det var omkring en halv styrke lysere end det i øjeblikket er. Plutos afstand fra solen varierer fra 30 AU til 49 AU, og Pluto vil nå aphelion lige under et århundrede fra nu af 2114.
Op til en udfordring? At jage ned Plutos undvigende måne Charon er en ultimativ præstation af astronomisk atletik. Forbløffende er dette faktisk blevet gjort før, som rapporteret her i 2008 den Space Magazine.
Charon når den største forlængelse 0,8 ”fra Pluto en gang hver tredje dag. Skinner på +16th Størrelse er Charon en svag fangst, men ikke umulig. Vi ser allerede støttende beviser fra tidlige New Horizons-billeder om, at disse to verdener står i skarp kontrast, med mørk Charon dækket af relativt lavt albedo beskidt vand-is, og mens lysere Pluto er belagt med reflekterende metansnæ.
Den aktuelle fremadrettede udsigt fra Pluto's nye horisonter er fantastisk at overveje. Fra 1. julist, rumfartøjet ligger 0,11 AU (17 millioner kilometer) fra Pluto og lukker, og verden fremstår som et objekt på +1,7 størrelsesorden omkring 30 bue sekunder over. Synspunkterne om Pluto er høflighed af New Horizons 'LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), der på mange måder meget ligner et velkendt 8-tommer Schmidt-Cassegrain-teleskop i baghaven. Det er interessant at bemærke, at de synspunkter, vi i øjeblikket får meget tæt på, ligner amatørudsigter over Mars nær opposition, selvom vi formoder, at dette vil ændre sig radikalt om cirka en uge.
Og det vil tage måneder for alle data fra New Horizons at komme tilbage til Jorden. Den virkelige neglebitter vil være den 20 timers periode med tæt møde den 14. julith, en periode, hvor rumfartøjet bliver nødt til at erhverve Pluto og Charon, udføre sin hurtige balletakt og gennemføre nøgleobservationer - alt på egen hånd, før de ringer hjem. Dette vil meget sandsynligvis være kun mission til Pluto i vores levetid, da New Horizons vil tage af sted til møde med flere Kuiper Belt Objekter i 2020-tidsrammen, før de tilslutter sig rumfartøjet Voyager I & II og Pioneer 10 & 11 i en bane omkring Mælkevejen Galaxy.
Tænk bare på, at inden for få uger vil videnskabsforfattere (til sidst!) Have et væld af plutoniske billeder at vælge imellem høflighed af New Horizons, og ikke kun et par slørede billeder og kunstneropfattelser, som vi har genanvendt i årtier ... fortæl os om dine fortællinger om trængsel og triumf, når du forsøger at jage Pluto i sommer!
