Billedkredit: ESO
Stjerner som vores Sol er medlemmer af galakser, og de fleste galakser er i sig selv medlemmer af galakser. I disse bevæger de sig rundt mellem hinanden i en for det meste langsom og yndefuld ballet. Men nu og da kan to eller flere af medlemmerne komme for tæt på komfort - bevægelserne bliver hektiske, undertiden faktisk dramatiske, som når galakser ender med at kollidere.
ESO viser et eksempel på en sådan kosmisk tango. Dette er det fremragende tredobbelt system NGC 6769-71, der ligger i den sydlige Pavo-konstellation (påfuglen) i en afstand af 190 millioner lysår.
Dette sammensatte billede blev opnået den 1. april 2004, dagen for den femte jubilæum for ESOs Very Large Telescope (VLT). Det blev taget i billeddannelsestilstanden af VIsible Multi-Object Spectrograph (VIMOS) på Melipal, et af de fire 8,2 m-enhedersteleskoper af VLT ved Paranal Observatory (Chile). De to øverste galakser, NGC 6769 (øverst til højre) og NGC 6770 (øverst til venstre), har samme lysstyrke og størrelse, mens NGC 6771 (nedenfor) er omtrent halvdelen så lys og lidt mindre. Alle tre galakser besidder en central bule med lignende lysstyrke. De består af ældre, rødlige stjerner, og den af NGC 6771 er bemærkelsesværdig for sin "boxy" form, en sjælden forekomst blandt galakser.
Gravitationsinteraktion i en lille galakse-gruppe
NGC 6769 er en spiralgalakse med meget tæt viklede spiralarme, mens NGC 6770 har to større spiralarme, hvoraf den ene er temmelig lige og peger mod den ydre skive af NGC 6769. NGC 6770 er også ejendommelig, idet den præsenterer to forholdsvis lige mørke baner og en svagere bue, der krummer mod den tredje galakse, NGC 6771 (nedenfor). Det er også tydeligt fra dette nye VLT-foto, at stjerner og gas er blevet fjernet fra NGC 6769 og NGC 6770, begyndt at danne en fælles konvolut omkring dem i form af en djævelmaske. Der er også en svag antydning af en anspændende bro mellem NGC 6769 og NGC 6771. Alle disse egenskaber vidner om en stærk gravitationsinteraktion mellem de tre galakser. Det skæve udseende af støvbanen i NGC 6771 kan også fortolkes som mere bevis på interaktioner.
Desuden trækkes NGC 6769 og NGC 6770 tilbage fra os med en lignende hastighed på ca. 3800 km / s - en rødskift lidt over 0,01 - mens NGC 6771 er lidt større, 4200 km / s.
En fremragende baby-boom
Så dramatisk og ødelæggende som dette kan se ud, er en sådan begivenhed også en berigelse, en ægte baby-star boom. Da Phoenix genfødes fra sin aske, resulterer en kosmisk katastrofe som denne normalt i dannelsen af mange nye stjerner. Dette fremgår af den blåagtige natur af spiralarme i NGC 6769 og NGC 6770 og tilstedeværelsen af mange steder med stjernedannende regioner.
På lignende måde kan spiralarmene i den velkendte Whirlpool-galakse (Messier 51) være produceret ved et tæt møde med en anden galakse, der nu er placeret i slutningen af en af spiralarme; det samme kan være tilfældet for den smukke sydlige galakse NGC 1232 afbildet på et andet VLT-foto (PR-foto 37d / 98).
Tættere på os forbinder en strøm af brintgas, svarende til den, der ses i ESO PR Photo 12/04, vores Galaxy med LMC, en relikvie over dramatiske begivenheder i vores hjemmegalaksis historie. Og den stormfulde tid er endnu ikke forbi: nu nærmer Andromeda Galaxy, en anden af Mælkevejen naboer i den lokale gruppe af galakser, os. Stadig i en afstand af over 2 millioner lysår forudsiger beregninger, at den vil kollidere med vores galakse om cirka 6.000 millioner år!
Original kilde: ESO News Release
