Da NASAs 1 ton Curiosity Mars rover tager ud på hendes episke vandring til de gamle sedimentære lag ved foden af det mystiske Mount Sharp, gennemførte Space Magazine et eksklusivt interview med Curiosity Project Manager Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) for at få den seneste scoop så at sige om roboternes andre verdensomspændende eventyr.
Videnskabs- og ingeniørholdene arbejder flittigt lige nu med at fremskynde rovers, der er en grovt år lang rejse til det 5,5 km høje Martiske bjerge - som er missionens hoveddestination og har cacher af mineraler, der er nøglen til at gnistre og opretholde livet.
”Vi har forladt Glenelg og Shaler-outropet og begyndt at Mount Sharp,” fortalte Erickson mig.
Samlet overskred den seks-hjulede rover lige mærket 1 kilometer (0,62 mile) ved at køre over den røde planet.
Mount Sharp ligger omkring 8 km væk - når den Martiske krage flyver.
Nysgerrighed bliver nødt til at krydse tværs over potentielt forræderiske klitmarker på den lange vej foran til det lagdelte bjerg.
”Det går meget godt, og vi har et par drev under vores bælte,” sagde Erickson.
Nysgerrighed afsluttede netop mere end et halvt års værd af rigelig videnskab ved Glenelg og Yellowknife Bay, hvor hun opdagede et beboeligt miljø på den røde planet med de kemiske ingredienser, der kunne opretholde Martiske mikrober - og allerede nåede det primære mål for NASAs flagskibsmission til Mars.
Curiositys håndterere opgraderer rovers 'hjerne' med ny køresoftware, hvilket gør hende smartere, mere produktiv og i stand til nogensinde før, og også langt mere uafhængig siden hendes betagende touchdown i Gale Crater for næsten et år siden den 6. august, 2012.
”Vi kører fortsat regelmæssigt. Det næste drev er planlagt i morgen og udføres den følgende dag. ”
Fra i dag (Sol 336, 17. juli) har nysgerrigheden kørt seks gange siden de forlod Glenelg den 4. juli (Sol 324), i alt mere end 180 meter.
Forskere målrettede specifikt nysgerrigheden mod Gale-krateret og Mount Sharp, fordi det er fyldt med aflejringer af lermineraler, der dannes i neutralt vand, og som muligvis kan understøtte oprindelsen og udviklingen af enkle Martiske livsformer, fortid eller nutid.
Erickson har arbejdet i nøglepositioner på mange NASA planetariske videnskabsmissioner, der går tilbage til Viking. Disse inkluderer Galileo-missionen til Jupiter, både MER rovers Spirit & Opportunity, samt en stint med Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Her er del 1 af min omfattende samtale med Jim Erickson, Curiosity Project Manager for JPL. Del 2 følger.
Jeg bad Erickson om at beskrive den nye køresoftware, der kaldes autonom navigation, eller autonav, og hvordan det vil hjælpe med at fremskynde nysgerrigheden på hendes vej. Indtil nu gjorde ingeniører på Jorden det meste af planlægningen for hende.
Jim Erickson: Vi har lagt noget nyt software - kaldet autonav eller autonom navigation - på køretøjet lige efter sammenkoblingsperioden tilbage i marts 2013. Dette vil øge vores evne til at køre.
Årsagen til, at vi satte det om bord, er, at vi vidste, at det ville være nyttigt, da vi startede det lange drev til Mount Sharp. Og vi klør for at tjekke det ud. I løbet af de næste par uger udfører vi forskellige tests med autonav.
Ken Kremer: Hvordan vil autonav hjælpe nysgerrigheden?
Jim Erickson: Roveren vil have evnen til at forstå, hvor langt den kører, om den glider eller ej, og for at forbedre sikkerheden.
Og så er det næste trin i kraft for at give roveren mulighed for at køre alene.
Ken: Hvor ofte vil nysgerrighed køre?
Jim Erickson: Et eller andet sted som hver anden dag eller deromkring. Vi planlægger et drev, ser, hvordan det går, og om det gik godt, og så bevæger vi os videre til det næste drev. Vi implementerer det, som det ser ud, mens vi foretager kasserne af autonav.
Vi bliver muligvis nødt til at stoppe med at køre for en del af autonav-kassen for at afslutte testen.
Grundlæggende er vi hovedsageligt begrænset af det antal dage, vi har gennemført den foregående dags drev. Og om vi har oplysningerne kommet tilbage [til Jorden], så vi kan planlægge den næste dags kørsel.
I nogle tilfælde kan Mars-tiden rotere, så vi ikke får dataene tilbage i tiden, så vi kører derfor ikke den dag.
Ken: Kan du nogensinde køre to dage i træk?
Jim Erickson: Ja, det kan vi, hvis timingen er rigtig. Hvis vi får resultaterne af dagens drev (n) i tide, inden vi skal planlægge den næste dags drev (n + 1) - næsten som om du er på Mars-tid. Så ville det fungere fint.
Når vi får autonav-kapaciteten, kan vi også planlægge to dage i træk. En dag med direkte kørsel, og den anden dag kan være 'OK her er dit mål, uanset hvor du ender, prøv at gå til dette sted'.
Dette øger produktiviteten!
Ken: Hvornår vil autonav være i gang?
Jim Erickson: Noget som to til tre uger. Vi er nødt til at se grundigt på alle testene og validere dem først, så vi alle har det godt med autonav.
Ken: Hvad er Mars-terrænet på gulvet i Gale-krateret lige nu og i de næste par kilometer?
Jim Erickson: Det er en blanding af sand og forskellige stenstenområder. Når vi kommer ind på det, bliver vi nødt til at være i stand til at køre komfortabelt på begge dele. Der er ikke for mange store klipper, der ville være et problem lige nu. Der er noget hylde, som vi skal gå rundt.
Lige nu er det område, vi befinder os i, faktisk en god ting at give os praksis med at identificere forhindringer og komme omkring dem. Dette vil hjælpe os senere, når vi ser forhindringer og ønsker at køre hurtigere.
Ken: Hvad er den overordnede plan nu, med fokus på at køre eller stoppe og undersøge?
Jim Erickson: - Det er ikke meningen at stoppe. Dette vil være et godt par ugers kørsel.
I del 2 af min samtale med Jim Erickson vil vi diskutere mere om roverens travers over fremmed territorium, der samtidig er en videnskabelig guldgruve og en potentiel dødefælde, såvel som bor- og prøveudtagningsaktiviteter, Comet ISON-observationer og kommende videnskabelige mål.
Tidligere erfaring med rovere på Mars vil være enormt nyttigt i at studere, hvordan roveren interagerer med klitmarker. Autonav blev først ansat i MER-roverne.
Rover-chaufførerne og videnskabsteamet fik en masse erfaring og viden, mens de kørte både Spirit & Opportunity gennem adskillige gigantiske marker med klitter med meget varierende komposition og kompleksitet.
Hold øje med mere fra Mars.
