Specialiserede, selvsmørende smagere er nøglen til fiskens slurvede succes, opdagede forskere. Vradenes mund er mildest talt usædvanligt - deres kødfulde pucker adskiller sig dramatisk fra læberne på deres kusiner, der ikke spiser på stikkende koraller.
Vrader, der ikke spiser koraller, har glatte, tynde læber, der ikke helt dækker deres tænder. Men L. australis'Fyldige og kødfulde læber ligner en svampens gæller: De er fyldt med tynde, lodrette, slimhudede membraner. Deres læbeoverflade er ligeledes dækket i foldevæv, der udskiller generøse mængder slim, som overtrækker læberne som verdens dystre lipgloss og beskytter fisken mod korallernes gift, ifølge en ny undersøgelse.
Hvis du nogensinde har lidt af den dryppende næse, der ledsager en forkølelse, skal du forestille dig den samme fornemmelse i dine læber, og du får en ret god idé om tubelip wrasse's slimede tilpasning, studerer medforfatter David Bellwood, en revfisk sagde en forsker og professor ved College of Science and Engineering ved James Cook University i Australien.
Forskerne fangede billeder i høj opløsning af fiskernes læber ved hjælp af et scanningselektronmikroskop, der afslørede de usædvanlige svampelignende folder, der producerede rigelige mængder slim.
Denne særegne ændring gør det muligt for vragene at udføre, hvad kun 128 arter af revfisk (ud af 3.000 arter) kan gøre: spis på koralkød, der er fyldt med stikkende, nålelignende strukturer og pakket rundt om et skarpt skelet.
For at fodre med disse potentielt mundskårne koraller suger braserne det bogstaveligt, skrev undersøgelsesforfatterne. Højhastighedsvideo afslørede, at fiskene placerer deres mund rundt om deres korallmål, hvilket skaber en sæl med deres slimovertrukne læber for at øge sugekraften og derefter slurpe det ydre lag af korallslim og biter af dets kød.
Lidt vides om, hvordan fisk bruger deres læber, og mangfoldigheden af læbeformer blandt revfisk rejser spændende spørgsmål om de forskellige roller, som læberne kan spille i, hvordan fisk spiser, skrev forfatterne i undersøgelsen.
"Man antager altid, at fiskene foder ved hjælp af deres tænder," sagde Bellwood i erklæringen. Men ligesom læber spiller en rolle i menneskers spising, kan "læberne være et vigtigt værktøj" også for fisk, tilføjede han.
Og læbestift er ikke den eneste geniale anvendelse til slim, der er ansat i denne fiskegruppe.
Vrak er også kendt for at producere slimede slim-kokoner, der fungerer som en type beskyttende sovepose - en opførsel, der længe blev antaget at beskytte fisken mod rovdyr, rapporterede forskere i en undersøgelse, der blev offentliggjort online i november 2010-udgaven af tidsskriftet Biology Letters. Forskerne fandt imidlertid, at fiskenes "soveposer" fra slim fungerer som et forsvar mod blodsugende parasitter, ligesom myggenet beskytter mennesker mod bidende insekter, skrev undersøgelsesforfatterne.
Men ikke alt slim er skabt ens, og den kemiske opskrift på tubelipvægernes specielle mundslim er endnu ikke opdaget. At dechiffrere den såkaldte "magi i slimet", som undersøgelsesforfatterne kaldte det, er det næste glatte spørgsmål, som forskerne planlægger at tage op, skrev de i undersøgelsen.
Resultaterne blev offentliggjort online 5. juni i tidsskriftet Current Biology.
