Det er svært at tro, at det nu ser på Mars 'støvede, desserterede landskab, at det engang havde et stort hav. En nylig NASA-undersøgelse af den røde planet ved hjælp af verdens mest magtfulde infrarøde teleskoper viser tydeligt en planet, der opretholdt et vandmasse større end Jordens arktiske hav.
Hvis den blev spredt jævnt over Mars-kloden, ville den have dækket hele overfladen til en dybde på cirka 450 fod (137 meter). Mere sandsynligt samledes vandet i de lavtliggende sletter, der dækker meget af Mars 'nordlige halvkugle. Nogle steder ville det have været næsten 1,6 km dybt.
Her er den gode del. Før bølger molekyle-for-molekyle indtog i rummet, sprang bølger ørkenens kyster i mere end 1,5 milliarder år - længere end den tid, livet krævede at udvikle sig på Jorden. Som implikation havde livet nok tid til også at blive sparket i gang på Mars.
Ved hjælp af de tre mest kraftfulde infrarøde teleskoper på Jorden - W. M. Keck-observatoriet på Hawaii, ESO's Very Large Telescope og NASAs Infrarøde teleskopfacilitet - studerede forskere ved NASA's Goddard Space Flight Center vandmolekyler i den Martiske atmosfære. Kortene, de oprettede, viser fordelingen og mængden af to typer vand - den normale H2O-version, vi bruger i vores kaffe og HDO eller tungt vand, sjældent på Jorden, men ikke så meget på Mars, som det viser sig.
I tungt vand indeholder et af hydrogenatomerne en neutron ud over dets eneste proton, der danner en isotop af brint kaldetdeuterium. Da deuterium er mere massivt end almindeligt brint, er tungt vand virkelig tungere end normalt vand, ligesom navnet antyder. De nye ”vandkort” viste, hvordan forholdet mellem normalt og tungt vand varierede over hele planeten afhængigt af placering og sæson. Bemærkelsesværdigt viser de nye data de polare hætter, hvor meget af Mars 'vand i det nuværende vand er koncentreret, er stærkt beriget i deuterium.
På Jorden er forholdet mellem deuterium og normalt brint i vand 1 til 3.200, men ved Mars polarhætter er det 1 til 400. Normalt, lettere brint tabes langsomt til rummet, når en lille planet har mistet sin beskyttelsesatmosfærehoved, koncentreret tungere form for brint. Når forskerne kendte forholdet mellem deuterium og normalt brint, kunne de direkte bestemme, hvor meget vand Mars måtte have haft, da det var ung. Svaret er MEGET!
Kun 13% af det oprindelige vand er tilbage på planeten, primært fastlåst i de polære regioner, mens 87% af det oprindelige hav er tabt til rummet. Det mest sandsynlige sted for havet ville have været de nordlige sletter, et stort område med lav højde, ideelt til at kæmpe enorme mængder vand. Mars ville have været en meget mere jordlignende planet dengang med en tykkere atmosfære, hvilket gav det nødvendige pres og et varmere klima for at opretholde havet under.
Det, der er mest spændende ved fundene, er, at Mars ville have været våd meget længere end oprindeligt troet. Vi ved fra målinger foretaget af Curiosity Rover, at vand strømte på planeten i 1,5 milliarder år efter dannelsen. Men den nye undersøgelse viser, at Mars løsnet med tingene meget længere. I betragtning af at første bevis for livet på Jorden går tilbage til 3,5 milliarder år siden - kun en milliard år efter planetens dannelse - Mars har måske haft tid nok til livets udvikling.
Så mens vi måske beklager tabet af en så vidunderlig ting som et hav, står vi tilbage med den forbløffende mulighed for, at det var omkring længe nok til at give anledning til det mest dyrebare af universets skabelser - livet.
For at citere Charles Darwin: “...fra så enkel en begyndelse er uendelige former smukkeste og mest vidunderlige blevet og er ved at blive udviklet.
