En ny fossil opdagelse forbinder en bisarr moderne amfibie med bisarre gamle amfibier med toiletsædehoveder - og redder en gruppe underlige triasdyr fra deres tidligere status som en evolutionær blindgyde.
Fossilet repræsenterer en ny art af caecilianer, som er underjordiske padder, der ligner mareridt kæmpeorm. Medlemmer af denne gruppe mangler lemmer og har hverken nogen øjne eller små, primitive øjne, da deres jordboende livsstil giver ringe mulighed for at se alligevel. De har dog små nålelignende tænder, der giver dem mulighed for at angribe bytte som insekter og orme.
Den største caecilian i dag, Caecilia thompsoni, findes kun i Colombia og kan vokse til 1,5 fod (1,5 meter) i længden. De fleste arter er dog ikke så gargantuanske, hvilket gør dem svære at opdage i fossilprotokollen, sagde Adam Huttenlocker, adjunkt i anatomisk videnskab ved University of South Californiens Keck School of Medicine, i en erklæring.
Sjælden finde
I 1990'erne opdagede dog en paleontolog ved navn Bryan Small to caecilianske kranier, hver i Colorado-amterne Eagle og Garfield, i Rocky Mountains. En ny undersøgelse af disse fossiler afslører, at de er de ældste caecilianer, der nogensinde er fundet i mindst 15 millioner år.
Den nye analyse afslørede også, at disse fossiler repræsenterer en ny art, kaldet Chinlestegophis jenkinsi, der levede i triasperioden for mere end 200 millioner år siden. Før denne opdagelse kom de ældste kendte caecilianer fra den tidlige jura, som varede fra 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden. Fundet lukker kløften mellem caecilianerne og en underlig amfibiegruppe kaldet sterospondylerne, som også levede under trias; disse nu uddøde amfibier er bedst kendt for deres ulige toiletstolformede hoveder.
Anatomi af C. jenkinsi eksempler antyder, at de tidlige caecilianere delte træk med stereospondyler, og at de orme amfibier og toiletsædehoveder divergerede fra en fælles stamfar for cirka 315 millioner år siden, rapporterede forskerne mandag (19. juni) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences .
Forbliver cool
De fossiliserede kranier var knap 1 tomme (2,5 centimeter) lange, og de fossiliserede huler, der blev den ormige amfibier 'sidste hvilested, var kun ca. 5 cm brede, sagde Huttenlocker. Højst C. jenkinsi voksede sandsynligvis til ca. en fod (30 cm) i længde, sagde studieforfatter Jason Pardo, en doktorgradskandidat ved University of Calgary i Canada, i erklæringen. Ligesom dets moderne slægtninge, levede de antikke caecilianer sandsynligvis på insekter.
Triassic Colorado var en brændende ørken i løbet af sommeren, sagde forskerne, så C. jenkinsi sandsynligvis draget fordel af dens underjordiske livsstil.
"De gamle caecilianere boede i disse huler dybt i jorden ned til ca. niveauet for vandborde, så de kunne holde vådt og undgå den ekstreme tørhed fra den tørre sæson," sagde Huttenlocker. Han planlægger at vende tilbage til Colorado i år for at se efter komplette caeciliske fossiler.
”Vi finder en,” sagde han. "Dette er bare den indledende rapport."
