Indtil temmelig for nylig har søgen efter liv andre steder i solsystemet primært fokuseret på Mars, da det er den mest jordlignende af alle de andre planeter i solsystemet. Muligheden for at finde nogen form for liv længere ud i det ydre solsystem blev i bedste fald betragtet som meget usandsynlig; for koldt, for lidt sollys, ingen faste overflader på gasgiganterne og ingen atmosfærer at tale om på nogen af månerne bortset fra Titan.
Men nu har nogle af de steder, der tidligere blev betragtet som de mindst sandsynlige for at holde liv, vist sig at være nogle af stederne mest sandsynligvis vil give beboelige miljøer. Måner, der blev antaget at være kolde og frosne til eoner, er nu kendt for at være geologisk aktive på overraskende måder. Et af dem er det mest vulkansk aktive sted, der er kendt i solsystemet. Mindst to andre ser ud til at have hav med flydende vand under deres overflader. Det er rigtigt, oceaner. Og gejsere. På overfladen er de isverdener, men nedenfor er de vandverdener. Så er der den med regn, floder, søer og søer, men lavet af flydende metan i stedet for vand. Milliarder kilometer længere væk fra solen end Jorden. Hvem ville have tænkt? Lad os se på de sidste tre lidt mere detaljeret ...
Lige siden filmen 2001: A Space Odyssey først kom ud, Europa har været genstand for fascination. En lille, iskald måne, der kredsede om Jupiter, dens skildring i den film, som en beboet verden under sin isskorpe, var som en slags skygge, før rumfartøjet Voyager og Galileo gav os vores første rigtige nærbillede af dette spændende sted. Dets overflade af is er dækket med lange revner og sprækker, hvilket giver det et udseende, som meget som is flyder ved polerne på Jorden. Mere overraskende var dog opdagelsen, at denne isdækning ligesom på Jorden sandsynligvis flyder oven på et dybt lag flydende vand under. Men i Europas tilfælde ser vandlaget ud til at dække hele månen, et globalt hav under jorden. Hvordan er det muligt? Hvis der er flydende vand, skal der være varme (eller høje koncentrationer af salte eller ammoniak), og hvis du har vand og varme, kan der da være noget, der lever i disse farvande? Tyngdekraften fra Jupiter ser ud til at give tilstrækkelig varme til at holde vandet flydende i stedet for frosset. Miljøet antages nu at svare til havbunden på Jorden. Intet sollys, men hvis der er vulkanhuller, der genererer varme og mineraler, som på Jorden, kunne en sådan plet være ideel til mindst enkle livsformer. På Jorden er steder som disse dybt i verdenshavene fyldige med organismer, som ikke kræver sollys for at overleve.
Så er der Enceladus. En anden meget lille iskald måne, der kredser om Saturn. Geologisk aktivitet blev betragtet som meget usandsynlig i en så lille verden, kun et par hundrede kilometer i diameter. Men så så Cassini gejsere, plommer af materiale, der bryder ud fra den sydpolære region gennem store, varmere revner med tilnavnet "tigerstriber." Cassini er nu fløjet direkte gennem gejsere og analyseret deres sammensætning, som for det meste er vanddamp, ispartikler, salte og organiske stoffer. Den seneste analyse baseret på Cassini-dataene indikerer, at de næsten helt sikkert stammer fra et hav eller et hav af flydende vand under overfladen. Varmt, salt vand fyldt med organiske stoffer; kunne Enceladus være en anden mulig niche i udenjordisk liv? Som med Europa er det kun yderligere missioner, der kan besvare disse spørgsmål, men mulighederne er spændende.
Titan er på nogle måder endnu mere fascinerende, Saturns største måne. Den er perpetually indhyllet i en tyk, røget atmosfære af nitrogen og metan, så overfladen har aldrig været synlig indtil nu, da Cassini og dens lille landingssonde Huygens, først kiggede under smog og skyer. Titan er som en uhyggeligt fremmed version af Jorden med regn, floder, søer og have, men er alt for kold til flydende vand (ikke meget varme her), og dens "vandcyklus" er sammensat af flydende metan / ethan. Overfladens og geologiens udseende ser forbløffende jordlignende ud, men forholdene er unikke Titan. Af den grund har det længe været overvejet, at chancerne for, at enhver form for liv, der findes her, i bedste fald er fjern. I de sidste par år begynder nogle forskere imidlertid at overveje muligheden for, at der dannes liv i netop sådanne miljøer, ved at bruge andre væsker end vand, selv under sådanne kolde forhold. Kunne liv forekomme i en flydende methansø eller hav? Hvordan ville det afvige fra vandbaseret liv? Sidste år blev der fundet en opdagelse, som magt blive fortolket som bevis på metanbaseret liv på Titan - en tilsyneladende forsvinden af brint fra atmosfæren nær overfladen og en mangel på acetylen på overfladen. Tidligere teoretiske undersøgelser havde antydet, at disse to ting, hvis de nogensinde blev fundet, kunne være bevis for metan-baserede livsformer, der forbruger brint og acetylen. Alt dette er stadig meget spekulativt, og selvom en kemisk forklaring sandsynligvis er mere sandsynlig ifølge de involverede forskere, kan en biologisk en ikke udelukkes endnu. Fremtidige foreslåede missioner for Titan inkluderer en flydende sonde til at lande i en af søerne og en ballon til at svæve over landskabet og forfølge sådanne mysterier som aldrig før. Hvor cool er det?
Åh, og den måne, der er det mest vulkanisk aktive sted i solsystemet? Io, selv om der med de eneste kendte former for væske der er ekstremt varme lavas på det svovlholdige drivhus, anses chancerne for liv stadig for at være utroligt slanke. Men det er ok, når du begynder at finde ud af, at verdener med oceaner og søer osv. Kan være meget mere almindelige end tidligere forestillet ...
