Jo mere vi udforsker vores solsystem, jo mere finder vi ting fælles. Under det, der antages at være en iskold skorpe et par kilometer dyb, kan Europa have et surt hav, der kan strække sig ned til 160 km under overfladen. Vi ved fra at udforske vores hjemmeplanet, at livet sker under nogle meget ekstreme forhold her ... Men hvad med Europa? Hvad er chancerne for, at der også kunne eksistere liv der?
Tjek flydende vand på Jorden, så finder du en form for liv. Som en given hypotese antyder forskere andre verdener, der indeholder vand, bør også understøtte livet. Ifølge nylige studier kan Europas hav endda være mættet med ilt - hvilket yderligere understøtter disse teorier. Der er dog en fangst. Ligesom Jorden, trækkes overfladekemikalier konstant nedad. Ifølge forsker Matthew Pasek, en astrobiolog ved University of South Florida, kunne dette udgøre et stærkt surt hav, som ”sandsynligvis ikke er venligt med livet - det ender med at rod med ting som membranudvikling, og det kan være svært at bygge det store- skala organiske polymerer. ”
Ifølge Charles Choi fra Astrobiology Magazine, ”De pågældende forbindelser er oxidanter, som er i stand til at modtage elektroner fra andre forbindelser. Disse er normalt sjældne i solsystemet på grund af overflod af kemikalier kendt som reduktionsmidler som brint og kulstof, som reagerer hurtigt med oxidanter til dannelse af oxider som vand og kuldioxid. Europa er tilfældigvis rig på stærke oxidanter som ilt og brintperoxid, som dannes ved bestråling af dens iskolde skorpe af højenergipartikler fra Jupiter. ”
Selvom det er spekulation, hvis Europa producerer oxidanter, kan de også trækkes mod dens kerne fra oceanbevægelse. Imidlertid kan det være infunderet med sulfider og andre forbindelser, der skaber svovlsyre og andre syrer, før de understøtter liv. Ifølge forskerne, hvis dette er sket i kun halvdelen af Europas levetid, ville resultatet være ætsende med en pH på ca. 2,6, "omtrent det samme som din gennemsnitlige læskedrik," sagde Pasek. Selvom dette ikke ville forbyde, at livet dannes, ville det ikke gøre det let. Nye livsformer skulle være hurtige til at forbruge oxidanter og opbygge en syretolerance - en proces, der kan tage så meget som 50 millioner år.
Er der lignende syre-lovins livsformer på Jorden? Det kan du tro. De findes i syre mine dræning findes i den spanske Rio Tinto-flod, og de lever af jern og sulfid til deres metaboliske energi. "Mikroberne der har fundet ud af måder at bekæmpe deres sure miljø på," sagde Pasek. ”Hvis livet gjorde det på Europa, Ganymede og måske endda Mars, kunne det have været ret fordelagtigt.” Det er også muligt, at sedimenter i bunden af Europas hav kan neutralisere syrerne, selvom Pasek spekulerer, at dette ikke er sandsynligt. En ting, vi ved om et surt hav, er, at det opløser calciumbaserede materialer såsom knogler og skaller.
Det er en lektion gentaget på Jorden ...
Lige nu absorberer vores oceaner overskydende kuldioxid fra luften, der - når det kombineres med havvand - danner kullsyre. Selvom det for det meste neutraliseres af fossile karbonatskaller ved havbunden, kan det, hvis det absorberes for hurtigt, have nogle større forgreninger i havlivet som korallrev, plankton og bløddyr. Ifølge en nylig undersøgelse sker denne forsuring hurtigere (takket være menneskelige kulstofemissioner) end den har gjort under fire store udryddelsesbegivenheder på Jorden i de sidste 300 millioner år.
”Det, vi laver i dag, skiller sig virkelig ud,” sagde hovedforfatter Bärbel Hönisch, en paleoceanograf ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. ”Vi ved, at liv under tidligere begivenheder med forsuring af havet ikke blev udslettet - nye arter udviklede sig for at erstatte dem, der døde af. Men hvis industrielle kulstofemissioner fortsætter i det aktuelle tempo, kan vi muligvis miste organismer, vi er interesserede i - korallrev, østers, laks. ”
I henhold til denne nye undersøgelse er vores kuldioxidniveauer eskaleret med 30% i det sidste århundrede. Dette betyder, at vi er sprunget til 393 dele pr. Million, og havets pH er faldet med 0,1 enhed til 8,1 - en forsuringsgrad mindst 10 gange hurtigere end for 56 millioner år siden, siger Hönisch. Hvis dette fortsætter, forudsiger Det Mellemstatslige Panel for Klimaændringer, at pH-værdien kan falde så meget som yderligere 0,3 enheder ... et fald, der vil udgøre større biologiske ændringer. Mens du måske spotter udryddelsen af et par former for plankton eller udslettelsen af en lille koral eller skaldyr, er der en ringvirkning, som ikke kan nægtes.
”Det er ikke et problem, der hurtigt kan vendes,” sagde Christopher Langdon, en biologisk oceanograf ved University of Miami, som var medforfatter til undersøgelsen af revene i Papua Ny Guinea. ”Når en art er udryddet, er den væk for evigt. Vi spiller et meget farligt spil. ”
Det kan tage årtier, før forsuring af havet på havets liv viser sig. Indtil da er fortiden en god måde at forudse fremtiden, siger Richard Feely, en oceanograf ved National Oceanic and Atmospheric Administration, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”Disse undersøgelser giver dig en fornemmelse af tidspunktet, der var involveret i tidligere begivenheder med forsuring af havet - de skete ikke hurtigt,” sagde han. ”De beslutninger, vi træffer i løbet af de næste par årtier, kan have betydelige konsekvenser for en geologisk tidsplan.”
For øjeblikket ser vi på Europa og undrer os over, hvad der kan eksistere under dens frosne bølger. Er der en syreelskende livsform, der bare venter på at boble til overfladen for os at finde? Lige nu udvikler forskere en øvelse, der kan hjælpe med at lede efter ekstreme livsformer. "Penetratoren" kunne til sidst være en del af en Europa-efterforskningsmission, der kunne begynde allerede i 2020.
”Gennemtrængere er den mest gennemførlige, billigste og sikreste mulighed for en landing i Europa i dag, og viden om at opbygge dem er der,” sagde Peter Weiss, en post-doc nu ved National Center for Scientific Research (CNRS) i Frankrig. ”Ellers har vi ingen bekræftelse på astrobiologi i Europa - eller måske endda i solsystemet - i løbet af vores levetid.”
Original historiekilde: Astrobiology Magazine. For yderligere læsning: Physorg.com.
