Vores nyeste planetjagtteleskop er ved at køre ved ESOs Paranal-observatorium i Atacama-ørkenen i Chile. SPECULOOS, der står for Planeter EClipsing ULtra-cOOl Stars, er faktisk fire 1-meter teleskoper, der arbejder sammen. De første billeder fra ‘scopes’en er i, og selvom den endnu ikke har fundet nogen andre jordarter, er billederne stadig imponerende.
De fire teleskoper, der udgør SPECULOOS, er hver opkaldt efter en galilensk måne: Io, Europa, Ganymede og Callisto. Det drives af det europæiske sydlige observatorium og er naboer med ESOs flagskibsteleskop, VLT (Very Large Telescope). Det nyder fremragende udsigtsforhold højt i de tørre Andesbjergene, hvor der næppe er nedbør eller sky.
SPECULOOS's mission er at finde jordlignende beboelige planeter omkring ultra-coole stjerner, inklusive brune dværge. Brune dværge kaldes også "sub-stjernede" objekter eller "mislykkede stjerner", fordi de ikke fik nok masse under deres dannelse til at tænde for brintfusion. I stedet kan de smelte sammen med deuterium eller muligvis lithium. De besætter en niche mellem de største gasgigantplaneter og de mindste stjerner.
”Dette er en unik mulighed for at afsløre detaljerne i disse nærliggende verdener.” - Michaël Gillon, Universitetet i Liège og hovedundersøger for SPECULOOS-projektet.
Ultrakølige stjerner er en kategori, der inkluderer brune dværge, men også røde dværgstjerner med meget lav masse. Astronomer synes, at ultra-coole stjerner og brune dværgstjerner udgør cirka 15% af stjernerne i vores nabolag.
SPECULOOS søger disse stjerner efter jordlignende planeter med god grund. Da de alle er stjerner med lav masse, og deres protoplanetære diske også er lavmasse, tror astronomer, at betingelserne kan være modne for en overflod af mindre, jordiske jordlignende planeter, fordi der er mere materiale tilbage, efter at stjernen dannes. Gasgigantplaneter ser ud til at dominere mange andre solsystemer, men det ser ikke ud til at være tilfældet for ultra-cool og dværgstjerner.
SPECULOOS-observatoriet har en hård opgave. De små, seje stjerner, som den leder efter, er ikke nemme at se, selvom de er rigelige. Astronomer har kun fundet et par eksoplaneter i kredsløb omkring disse stjerner, og kun et lille antal af dem har været i den potentielt beboelige zone. Fire-omfanget observatorium har dog en plan. Det vil fokusere på 1.000 af disse stjerner, inklusive den nærmeste, lyseste og mindste.
SPECULOOS begynder videnskabelige operationer i januar 2019. Den bruger transitmetoden til at detektere planeter, hvor planeten blokerer noget af stjernens lys, når det passerer mellem os og dets værtstjerne. Da planetjægeren kun observerer små, kølige stjerner, blokeres mere af deres lys ved at bane rundt på exoplaneter, hvilket gør dem lettere at opdage sammenlignet med lyse stjerner som vores sol eller lysere.
”SPECULOOS giver os en hidtil uset evne til at opdage jordiske planeter, der formørker nogle af vores mindste og sejeste nabostjerner,” uddybte Michaël Gillon fra University of Liège, hovedundersøger af SPECULOOS-projektet. ”Dette er en unik mulighed for at afsløre detaljerne i disse nærliggende verdener.”
En af hindringerne i vores søgning efter eksoplaneter er den iboende samplingsudtagning af det udstyr, vi bruger. Kepler var en fænomenal succes, men den opdagede mange flere enorme, ubeboelige gasgiganter langt uden for deres stjernes beboelige zone end den gjorde mindre, klippefyldte verdener tættere på stjernen. Dette betyder ikke, at der ikke er masser af mindre, stenede verdener derude, det betyder bare, at det var lettere for Kepler at opdage de større. Det kan ændre sig med SPECULOOS. Ifølge en ESO-pressemeddelelse, “... gør den lille størrelse af SPECULOOS-målstjernerne kombineret med den høje følsomhed af dens teleskoper detektering af jordstørrede transiterende planeter placeret i den beboelige zone. Disse planeter vil være ideelt egnet til opfølgningsobservationer med store grund- eller pladsbaserede faciliteter. ”
Det nye firemandsomfang er også designet til at se mere af det lys, der kommer fra dens målstjerner. "Teleskopene er udstyret med kameraer, der er meget følsomme i det næsten infrarøde," forklarede Laetitia Delrez fra Cavendish Laboratory, Cambridge, en medundersøgelsesleder i SPECULOOS-teamet. "Denne stråling er lidt ud over, hvad menneskelige øjne kan registrere, og er den primære emission fra de svage stjerner, SPECULOOS vil være målrettet mod."
Det er altid en spændende tid, hvor et nyt teleskop kommer online og ser første lys. Det er som at byde et nyt barn velkommen i din storfamilie. Du ved aldrig, hvad den nye vil opdage, men du kan ikke vente med at finde ud af det!
- ESO Pressemeddelelse: Første lys til SPECULOOS
- SPECULOOS-websted: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wikipedia-indgang: Ultra-cool dværg
