Pluto-philes (og astronomer også) har altid beklaget det faktum, at det bedste billede af den vigtigste dværgplanet var bare en uklar, pixeliseret dis. Billederne blev taget i løbet af 2002 til 2003, og det tog fire år med computerknusing og softwaretilpasning for at skabe de globale billeder. Overraskende viser billederne, at Pluto ændrede sig markant under den to-årige fotosession; dværgplanetens farve blev "rødere", og astronomer kunne se Plutos isark skiftede.
"Disse Hubble-billeder repræsenterer et ægte farveudseende af det, du ville se, hvis du var i nærheden af Pluto, svarende til at se på vores egen måne med det blotte øje," sagde hovedundersøger Marc Buie fra Southwest Research Institute. ”Vi ved nu, at vi ser på noget, der har de største overfladeforandringer af ethvert objekt i vores solsystem.”
Billederne viser nitrogenis, der vokser og krymper, bliver lysere i nord og mørkere i syd.
Buie og planetjæger Mike Brown fra Caltech introducerede Hubble-billederne under en telefonkonference med journalister i dag, og understregede, hvor overrasket de var med ændringerne, der blev set på Pluto i bare en relativt kort periode. Selv om der tages hensyn til sæsonændringer, kan sæsonerne vare 120 år i nogle regioner i Pluto.
De sagde, at billederne understreger, at Pluto ikke kun er en kugle af is og klippe, men en dynamisk verden, der gennemgår dramatiske atmosfæriske ændringer. Mens de mener, at ændringerne er drevet af årstiderne, kommer det mest fra, hvor hurtigt ting kan ændre sig på Pluto. Sæsonerne drives lige så meget af planetens 248-årige elliptiske bane som dens aksiale hældning - i modsætning til Jorden, hvor vippet alene driver sæsoner. På Pluto overgår foråret hurtigt til polær sommer på den nordlige halvkugle, fordi Pluto bevæger sig hurtigere langs sin bane, når det er tættere på Solen.
”Hvis Jorden havde en så ekstrem bane, og vi oplevede en dejlig forårsdag med temperaturer på 60-70 grader F, da bane ændrede sig, kunne den pludselig falde til -90 grader F,” sagde Brown.
Der er også et mystisk lyspunkt i centrum af Pluto, som er blevet observeret i tidligere billeder. Men stedet er usædvanligt rig på kuliltefrost.
Astronomerne sagde, at Pluto er så lille og fjern, at opgaven med at løse overfladen er lige så udfordrende som at prøve at se markeringerne på en fodbold 40 miles væk. Buie sagde, at vi ikke får et bedre kig på Pluto, før New Horizons rumfartøj ligger seks måneder væk fra dværgplaneten i 2015.
Billederne blev taget med Advanced Camera for Surveys på HST, og de 348 billeder, der blev taget i 2002 og 2003, var de sidste, der blev taget af Pluto med en høj nok opløsning til at være nyttig. ”Jeg fik tid tildelt for to år siden til at se på Pluto, som kom bare tre eller fire uger efter, at kameraet med høj opløsning mislykkedes,” Buie. ”Det var meget skuffende.”
Men billederne viser, at Pluto er væsentligt rødere end det havde været de sidste adskillige årtier. Astronomer bruger ordet "rødt" for at betyde, at det reflekterer mere rødt lys end blåt eller grønt lys. Pluto har en gullig-orange farve for det menneskelige øje og er ca. 20% rødere end det plejede at være. ”Det er ikke så rødt som Mars's overflade, men mere rødt end Io,” sagde Buie.
Rødt er normalt forbundet med kulstof. Astronomerne sagde, at der også er metan, som normalt ikke er stabil i et miljø som Plutos.
”Denne forretning omkring farveændringen havde mig bange for et stykke tid,” indrømmede Buie. ”Jeg fik resultatet for år siden, men det var så svært at forstå og tro. Jeg er stadig nervøs for det. Det kunne være, at jeg har skruet dette helt op, men jeg kan fortælle dig, at Charon er på de samme billeder, og Charon har den samme farve overalt, men Pluto ændrede sig. Jeg ved ikke, hvordan kamerasystemet på HST kunne have givet mig de forkerte farver på Pluto. ”
Nogen antydede, at Pluto rødmer på grund af sin nylige nedbrydning fra fuld planethood. ”Ja, folk har sagt, at Pluto er vred på mig,” sagde Brown, der har kaldenavnet ”Pluto-morderen”, fordi han opdagede andre Kuiper Belt-objekter, der førte til den nye klasse af dværgplaneter.
”I lang tid var Pluto denne ensomme underlige kugle, at vi ikke havde noget andet at sammenligne det med,” sagde Brown. ”At forstå alt dette som en ny klasse af objekter er en meget mere interessant måde at se på solsystemet på, og det er også ret sjovt.”
Papiret om billederne er endnu ikke offentliggjort online, men det vises snart på denne webside.
Kilde: Konferenceopkald.
Yderligere billeder og info fra NASA
