Vandbøfler, der bølger i vådområderne i det nordlige Tyrkiet, bærer nogle usandsynlige passagerer på ryggen - små frøer.
Forskere opdagede buffalo-ridende amfibier - marsk frøer Pelophylax ridibundus - i Kizilirmak Delta langs kysten af Sortehavet, en region med ferskvand og brakke søer og rigelig myrvegetation sammen med landbrugsarealer og græsarealer.
Fra april til november dominerede anatoliske vandbuffler (Bubalus bubalis) frigøres fra deres græsarealer for at strejfe i marskerne. Og når de gør det, samler de frøhejsere, der foder på bøflernes lurvede kroppe for fluer. Det er kendt, at fugle spiller en lignende rolle med nogle typer pattedyr, men dette er den første undersøgelse, der beskriver denne type gensidigt fordelagtige forhold mellem store pattedyr og amfibier, skrev forskerne.
I den naturlige verden er der mange eksempler på den strategi, der kaldes gensidighed - når to arter interagerer til deres gensidige fordel. I Borneo slikker små pattedyr, der kaldes træ, en nærende nektar fra en kødædende krukkeplante, som de igen får næring ved at deponere deres bæve i dens insekt-snarrende krukefælde. Gøgekyllinger "belønner" den hårdtarbejdende art, de narrer til at fremme dem ved at udskille et stof, der afviser rovdyr. Og mange fuglearter - såsom oksehud - overlever på insekter og parasitter, som de plukker fra pelsen fra deres pattedyrværter.
Undersøgelsesforfatterne observerede bøfler ved 12 lejligheder i løbet af syv dage i oktober 2012 og registrerede 10 tilfælde af individuelle bøfler, der var bundet med frøer, hvoraf de fleste var aktivt fodring. Nogle frøbærende bøfler stod og nogle lagde sig ned, og frøerne gnuglede fluer fra positioner over de store dyrs ryg, med nogle endda på plads på bøflernes hoveder.
Fluefangst syntes at være frøernees primære grund til at tage midlertidigt ophold på bøflernes ryg. Men det er også muligt, at de små amfibier drage fordel af kropsvarmen hos de store pattedyr, som sandsynligvis varmet frøerne, når lufttemperaturerne var køligere, ifølge undersøgelsen.
Så mange som syv bøfler ad gangen var vært for fluespisende frøer på ryggen, bemærkede forskerne. En bøffel bar i alt 27 frøer, og en anden bar 19 frøer - skønt det gennemsnitlige antal frøer pr. Bøfler typisk var mellem to og fem - og froskerne fodres "på lignende måde som fugle på store pattedyr," rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Yderligere observationer det følgende år bekræftede, at frøerne kun udviste denne opførsel i efteråret, måske fordi deres befolkningstæthed var højere i denne tid af året, hvilket førte til større konkurrence om mad, antydede forskerne i undersøgelsen.
Resultaterne blev offentliggjort i juni 2017-udgaven af åbent-tidsskriftet Acta Herpetologica.
