Forskere har længe mistænkt, at klimatiske variabler som havoverfladetemperatur og nedbør kan skygge sygdomsudbrud. Nu har de bekræftelse.
Som reaktion på et dødbringende udbrud i 1997 af den mygbårne sygdom Rift Valley-feber, havde forskere udviklet et "risikokort", som er afbildet ovenfor, ved hjælp af NASA og National Oceanic and Atmospheric Administration målinger af havoverfladetemperaturer, nedbør og vegetationsdækning. Som rapporteret i en nylig NASA-ledet undersøgelse, gav kortet folkesundhedsembedsmænd i Østafrika op til seks ugers advarsel for 2006-2007-udbruddet af den dødbringende Rift Valley-feber i det nordøstlige Afrika - nok tid til at mindske menneskelig påvirkning.
På kortet ovenfor viser lyserøde områder øget sygdomsrisiko, mens lysegrønne områder afspejler normal risiko. Gule prikker repræsenterer rapporterede tilfælde af Rift Valley-feber i områder med høj risiko, mens blå prikker repræsenterer forekomster i områder uden risiko. Forskerne har detaljeret kortets effektivitet i Forløb fra National Academy of Sciences.
Under en intens El Niño-begivenhed i 1997 spredte det største kendte udbrud af Rift Valley-feber sig over Afrikas Horn. Cirka 90.000 mennesker blev inficeret med virussen, som bæres af myg og overføres til mennesker af myggebid eller gennem kontakt med inficeret husdyr. Dette udbrud fik anledning til dannelse af en arbejdsgruppe - finansieret af det amerikanske forsvarsministeriums globale Emerging Infections Surveillance and Response System - for at forsøge at forudsige fremtidige udbrud.
Arbejdsgruppen startede ikke fra bunden. Forbindelsen mellem myggenes livscyklus og vegetationsvækst blev først beskrevet i 1987 Videnskab papir af medforfattere Kenneth Linthicum fra U.S. Department of Agriculture og Compton Tucker fra NASA's Goddard Space Flight Center. Senere, et 1999 Videnskab papir beskrev en forbindelse mellem Rift Valley-feber og El Niño-sydlige oscillation, et cyklisk, globalt fænomen med ændringer i havets overfladetemperatur, der kan bidrage til ekstreme klimabegivenheder rundt om i verden.
På baggrund af denne undersøgelse forsøgte Assaf Anyamba fra NASA Goddard og University of Maryland og hans kolleger at forudsige, hvornår forholdene var modne for overdreven nedbør - og dermed et udbrud. De startede med at undersøge satellitmålinger af havets overfladetemperatur. En af de første indikatorer på, at El Niño vil øge regnfaldet er en stigning i overfladetemperaturen i det østlige ækvatoriske Stillehav og det vestlige ækvatoriale Indiske Ocean. Den mest fortællende ledetråd er måske et mål for selve myghabitatet. Forskerne brugte et satellit-afledt vegetationsdatasæt, der måler landskabets "grønhed." Grønere regioner har mere end den gennemsnitlige mængde vegetation, hvilket betyder mere vand og mere potentielt levested for inficerede myg. Det resulterende risikokort for Rift Valley-feber, der viser områder med afvigende nedbør og vegetationsvækst over en periode på tre måneder, opdateres og udstedes månedligt som et middel til at guide jordbaseret myg og virusovervågning.
Allerede i september 2006 indikerede den månedlige rådgivning fra Anyamba og kolleger en forhøjet risiko for Rift Valley-feberaktivitet i Østafrika. I november var Kenyas regering begyndt at samarbejde med ikke-statslige organisationer for at gennemføre sygdomsbegrænsende foranstaltninger - begrænsning af dyrebevægelse, distribution af myggenet, informering af offentligheden og vedtagelse af programmer til kontrol med myg og vaccination af dyr. Mellem to og seks uger senere - afhængigt af placeringen - blev sygdommen påvist hos mennesker.
Efter udbruddet i 2006-2007 vurderede Anyamba og kolleger effektiviteten af advarselskortene. De sammenlignede placeringer, der var blevet identificeret som "i fare" med de steder, hvor Rift Valley-feber blev rapporteret. Af de 1.088 sager, der er rapporteret i Kenya, Somalia og Tanzania, faldt 64 procent inden for områder, der er afgrænset på risikokortet. De andre 36 procent af tilfældene forekom ikke inden for områder med ”risiko”, men ingen var mere end 30 miles væk, hvilket fører til, at forskerne mener, at de havde identificeret de fleste af de oprindelige infektionssteder.
Potentialet for at kortlægge risikoen for sygdomsudbrud er ikke begrænset til Afrika. Tidligere forskning har vist, at risikokort er mulige, når overfladen af en virus kan knyttes til ekstremer i klimaforhold. Chikungunya i det østlige Afrika og Hantavirus og West Nile-virus i USA er for eksempel blevet knyttet til forhold med nedbørsekstremer.
”Vi kommer op på næsten 30 års vegetationsdata fra satellitter, hvilket giver os et godt grundlag for at forudsige,” sagde Linthicum, medforfatter på papiret fra 1987, da han vendte tilbage fra et Rift Valley-feberværksted i Kairo, Egypten sidste måned. ”På dette møde var det tydeligt, at brugen af dette værktøj som grundlag for forudsigelser er blevet accepteret som normen.”
Kilder: NASA og Proceedings of the National Academy of Sciences
