Polaris med sine svage ledsagere. Billedkredit: Greg Bacon (STScI) Klik for større billede
Vi har en tendens til at tænke på North Star, Polaris, som et konstant, ensomt lyspunkt, der ledede sejlere i fortiden. Men der er mere til North Star end der møder øjet - to svage stjernekammerater. North Star er faktisk et tredobbelt stjernesystem. Og mens en ledsager let kan ses gennem små teleskoper, klemmer den anden Polaris så tæt, at den aldrig er blevet set direkte - indtil nu.
Ved at strække kapaciteterne i NASAs Hubble-rumteleskop til det yderste har astronomer fotograferet den nære ledsager af Polaris for første gang. De præsenterede deres konklusioner i dag på en pressekonference på det 207. møde i American Astronomical Society i Washington, DC.
”Stjernen, vi observerede, er så tæt på Polaris, at vi havde brug for enhver tilgængelig smule af Hubbles opløsning for at se den,” sagde Smithsonian-astronom Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Ledsageren viste sig at være mindre end to tiendedele af et buesekund fra Polaris - en utrolig lille vinkel svarende til den tilsyneladende diameter på et kvarter, der ligger 19 miles væk. I systemets afstand på 430 lysår betyder det en fysisk adskillelse på ca. 2 milliarder miles.
”Lysstyrkeforskellen mellem de to stjerner gjorde det endnu sværere at løse dem,” sagde Howard Bond fra Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris er en supergiant mere end to tusind gange lysere end Solen, mens dens ledsager er en stjerne i hovedsekvensen. "Med Hubble har vi trukket North Star's følgesvend ud af skyggerne og ind i rampelyset."
Ved at se bevægelsen fra ledsagerstjernen forventer Evans og hendes kolleger ikke kun at lære stjernernes bane, men også deres masser. Måling af en stjernes masse er en af de vanskeligste opgaver, som stjerne-astronomer står overfor.
Astronomer ønsker at bestemme massen af Polaris nøjagtigt, fordi det er den nærmeste Cepheid-variabelstjerne. Cepheider bruges til at måle afstanden til galakser og universets ekspansionshastighed, så det er vigtigt at forstå deres fysik og evolution. At kende deres masse er den vigtigste ingrediens i denne forståelse.
"At studere binære stjerner er den bedste tilgængelige måde at måle masserne af stjerner på," sagde medlem af videnskabsteamet Gail Schaefer fra STScI.
"Vi har kun de binære stjerner, som naturen gav os," tilføjede Bond. ”Med de bedste instrumenter som Hubble kan vi skubbe længere ud i rummet og studere flere af dem på tæt hold.”
Forskerne planlægger at fortsætte med at observere Polaris-systemet i flere år. I den tid skulle bevægelsen af den lille ledsager i dens 30-årige bane omkring det primære være påviselig.
”Vores ultimative mål er at få en nøjagtig masse til Polaris,” sagde Evans. ”For at gøre det er den næste milepæl at måle ledsagerens bevægelse i sin bane.”
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: CfA News Release
