Den nylige meddelelse fra NASA, der bekræfter tilstedeværelsen af flydende vand på Mars, trækker planetbeskyttelse ind i rampelyset og skaber alvorlig hovedridser i det videnskabelige samfund. På den ene side er det at have eksisterende flydende vand på den røde planet en grund til undring, spænding og et stærkt ønske om at undersøge det i meget mere dybde for at se efter muligheden for liv. På den anden side er der dilemmaet med at beskytte en potentiel biosfære mod forurening fra jordiske bugs. Så ivrig som Curiosity-missionsteamet er at drage fordel af roveren for at se meget nærmere på tilbagevendende hældningslinier (RSL), er roveren i sig selv bare ikke ren nok.
”Der vil være opvarmede diskussioner i de næste uger og måneder om, hvad nysgerrighed vil have lov til at gøre, og om det kan gå overalt i nærheden af RSL’erne,” sagde Andrew Coates fra University College Londons Mullard rumforskningslaboratorium. ”Nysgerrighed har nu chancen for eksempel at gøre nogle tættere, men stadig fjernme, målinger ved hjælp af ChemCam-instrumentet med lasere for at se på sammensætning. Jeg forstår, at der er stigende pres fra videnskabssiden for at tillade det, i betragtning af denne nye opdagelse. ”
Det er et conundrum, der ikke er nyt. Hvis du sender et rumfartøj med den hensigt at finde liv, hvordan ved du, om det, du fandt, ikke blev bragt der netop af det, du sendte? Dette er kendt som 'forurenet forurening'. Der er faktisk regler, der er indført af en verdensomspændende organisation kaldet COSPAR (Udvalget for Rumforskning), at alt, der sendes ud i rummet, tildeles en af fem kategorier i stigende rækkefølge af risiko. Der er naturligvis underkategorier.
Nysgerrighed klassificeres som type IVb, hvorimod det for at tage prøver fra RSL, ville det være Type IVc, og derfor ville et ekstra rengøringsniveau være nødvendigt. Rover kan bruge instrumenter som ChemCam til at observere strømningerne fjernt. Under COSPAR-regler kan det ikke tillades tæt nok til at tage direkte prøver. Der var faktisk en fejl, der blev sendt, når senderen af roveren til Mars blev sendt, når nogle bor ikke blev sendt gennem slutfasen af rengøringen, mens proceduren stadig var meget ren, blev ikke nøje overholdt.
Nogle forskere hævder nu, at dekontamineringsniveauet ikke kun er en lang procedure, men også dyre og meningsløse, da mikrober fra Jorden allerede vil have landet på Mars via asteroidestrejker, således allerede er til stede.
”Vi ved, at der allerede er liv på Mars, fordi vi sendte det der,” sagde John Grunsfeld, den associerede administrator af NASAs Science Mission Directorate, under en pressekonference i sidste uge.
I papiret, kaldet The Overprotection of Mars, argumenterer medforfattere Alberto G. Fairén fra Institut for Astronomi, Cornell University og Dirk Schulze-Makuch fra School of the Environment, Washington State University, at niveauet for planetarisk beskyttelse er nødvendigt for at gå at 'følsomme områder' ville være uoverkommeligt dyrt at opnå.
I papiret, kaldet The Overprotection of Mars, argumenterer medforfattere Alberto G. Fairén fra Institut for Astronomi, Cornell University og Dirk Schulze-Makuch fra School of the Environment, Washington State University, at niveauet for planetarisk beskyttelse er nødvendigt for at gå at 'følsomme områder' ville være uoverkommeligt dyrt at opnå.
”Hvis jordlivet ikke kan trives på Mars, har vi ikke brug for nogen særlig rengøringsprotokol til vores rumfartøj; og hvis jordlivet faktisk kan overleve på Mars, gør det sandsynligvis allerede efter fire milliarder år med meteorittransport og fire årtier med rumfartøjsundersøgelser, der ikke altid følger steriliseringsprocedurer, ”siger Fairén. ”Planetplanbeskyttelsespolitikker er i det mindste delvist ansvarlige for manglen på liv-jagtende Mars-missioner siden Viking, da de stiller meget strenge krav til sterilisering af rumfartøjet, som efter min mening ikke er nødvendigt,” tilføjer han.
Du kan gøre dit bedste for at rense dit rumfartøj, men du kan simpelthen ikke fjerne det helt. Det er faktisk muligt, at de høje niveauer af stråling og UV-lys nysgerrighed er blevet udsat for, kan have steriliseret det nok; dog kan diskuteres, da dekontamineringsholdet i processen med rengøring af rumfartøjet faktisk uforvarende har tilladt de få organismer, der er hårde nok til at overleve rengøringsprocessen, turen og Mars 'ekstreme miljø til at tilpasse sig og leve på planeten.
Uden tvivl vil debatten fortsætte med at raser, især med den kommende Mars 2020 rover-mission i tankerne. Det vil bestemt være fascinerende at se, hvilke yderligere afsløringer Nysgerrighed kan afsløre for at hjælpe forskere med at løse gåder som dette.
