I et væsentligt skridt hen imod gendannelse af Amerikas oprindelige menneskelige rumfartskapacitet og fremme af den nye æra med kommerciel rumkamp, har NASA tildelt en række yderligere astronauttaxiflyvninger fra Boeing og SpaceX for at transportere besætninger til Den Internationale Rumstation (ISS).
NASAs nye meddelelse indebærer, at der tildeles yderligere fire besætningsrotationsmissioner til kommercielle partnere Boeing og SpaceX oven på de to demonstrationskampe, der tidligere er tildelt hvert selskab under agenturets Commercial Crew Program (CCP) -initiativ, i en erklæring fra 3. januar.
De nyligt tildelte besætningsrotationsmissioner finder dog kun sted, efter at NASA har bekræftet, at hver udbyder fuldt ud og tilfredsstillende opfylder NASAs lange liste over strenge krav til sikkerhed og pålidelighed for at sikre, at de private missioner er sikre at flyve med mennesker ombord fra NASA og dens partner enheder.
Og NASA-embedsmænd var omhyggelige med at påpege, at disse ordrer "ikke inkluderer betalinger på dette tidspunkt."
Med andre ord vil NASA betale for ydeevne, ikke blot løfter om præstationer - fordi menneskeliv er på banen.
"De falder ind under de nuværende kontrakter om kommerciel besætningstransportkapacitet og bringer det samlede antal missioner, der tildeles hver udbyder til seks," annoncerede NASA-embedsmænd.
Målet med CCP-programmet er at sikre robust og pålidelig besætningstransport til den internationale rumstation i dette årti og fremover - ved hjælp af amerikanske raketter og kapsler, der opsættes fra amerikansk jord.
Et yderligere mål er at afslutte Amerikas eneste afhængighed af Rusland for at transportere amerikanske astronauter til og fra rumstationen ved hjælp af Russlands Soyuz-besætningskapsler.
Siden den tvungne pensionering af NASA's Space Shuttle i juli 2011 har NASA-astronauter og dets partnere været 100% afhængige af Rusland for forlystelser til rummet - i øjeblikket til en sum af over 80 millioner dollars pr. Sæde.
Ved at tildele disse nye kontrakter bør Boeing og SpaceX være i stand til at planlægge yderligere fremover i fremtiden, bestille lang ledetid hardware og software og i sidste ende skære omkostninger gennem stordriftsfordele.
"Tildeling af disse missioner nu vil give større stabilitet for den fremtidige rumstationbesætnings rotationsplan samt reducere tidsplan og økonomisk usikkerhed for vores udbydere," sagde Phil McAlister, direktør, NASAs kommercielle rumfartudvikling, i en erklæring.
”Evnen til at tænde for missioner efter behov for at imødekomme rumstationsprogrammets behov er et vigtigt aspekt af kommercielt besætningsprogram.”
Hvert rumskib kan levere et besætning på fire og 220 pund gods, eksperimenter og redskaber til det videnskabelige laboratorium på millioner pund, der kredser rundt Jorden i en højde af stigningen. 400 km (400 km). De tjener også som en redningsbåd i tilfælde af at beboerne skal evakuere stationen af en eller anden grund.
Boeing og SpaceX blev tildelt kontrakter af NASA-administratoren Charles Bolden i september 2014 til en værdi af $ 6,8 milliarder til at afslutte udviklingen og fremstillingen af de privatudviklede Starliner CST-100 og Crew Dragon-astronauttransportører henholdsvis under agenturets kommercielle Crew Transportation Capability (CCtCap) program og NASAs Launch America-initiativ.
CCP-initiativet blev startet tilbage i 2010 under Obama-administrationen for at erstatte NASAs udgående rumskibsbane.
Imidlertid er lanceringsmål for den første kamp af Boeing Starliner og SpaceX Crew Dragon blevet gentagne gange udsat fra 2015 til 2018 - i den seneste iteration - på grund af alvorlige og ekstremt kortsigtede nedskæringer i finansieringen af Kongressen år efter år.
Således er NASA blevet tvunget til at bestille flere år flere Soyuz taxa sæde-flyvninger og sende hundreder og hundreder af millioner af flere amerikanske dollars til Putins Rusland - takket være den amerikanske kongres.
Kongressen nyder at klynke over Rusland på den ene side, mens de samtidig sætter Amerikas luftfartsarbejdere på arbejdsløshedslinjen ved at begrænse NASAs evne til at komme videre og sætte amerikanerne tilbage i arbejde. Der er rigelig topartisk skyld for denne triste situation.
Boeing Starliner og SpaceX Crew Dragon er begge fremstillet i Amerika.
Boeing Starliner fremstilles i Kennedy Space Center inde i en renoveret og renoveret tidligere rumfærgen Orbiter Processing hangar. Denne forfatter har besøgt C3PF-anlægget med jævne mellemrum for at observere og vurdere Boees fremskridt.
Faktisk har Boeing allerede begyndt byggeriet af den første flyværdige Starliner - i øjeblikket døbt rumfartøj 1- på KSC i sidste sommer 2016.
SpaceX Crew Dragon fremstilles på virksomhedens hovedkvarter i Hawthorne, Californien.
Blastoff af det første SpaceX Crew Dragon-rumfartøj på sin første ubemandede testflyvning, eller Demonstration Mission 1, udsættes fra maj 2017 til november 2017, ifølge den seneste kvartalsvise revision, der netop blev frigivet af NASA sidste måned i december 2016.
Ophævelse af den første piloterede Crew Dragon med et par NASA-astronauter, der er bundet i, er glider fra august 2017 til maj 2018.
Lanceringen af den første ubearbejdede Boeing Starliner, kendt som en Orbital Flight Test, er gået til juni 2018.
Ophævelse af den første besætning af Starliner er nu beregnet til august 2018, muligvis flere måneder efter SpaceX. Men skemaerne ændrer sig fortsat, så det er nogens gæt, hvornår disse kommercielle besætningslanceringer faktisk vil forekomme.
Boees ubesatte flyvetest, kendt som en Orbital Flight Test, er i øjeblikket planlagt til juni 2018, og dens bemandet flyvetest er i øjeblikket planlagt til august 2018.
”Når flyvetestene er afsluttet, og NASA certificerer udbydere til flyvning, kan post-certificeringsmissionerne til rumstationen begynde,” sagde NASA-embedsmanden.
I mellemtiden udvikles, modificeres og renoveres raketter og udskudspuder til Boeing og SpaceX også som berettiget.
Startpuderne til begge er placeret på Floridas Space Coast.
Boeing CST-100 Starliner lanceres på en United Launch Alliance Atlas V raket fra Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station.
SpaceX Crew Dragon lanceres på virksomhedens egen Falcon 9 fra Launch Pad 39A på NASAs Kennedy Space Center.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
