Da Dale Gardner smilede efter dette præfigurbillede et sted omkring 1983, var der en anden mission i hans horisont: at samle en brudt satellit… ved hjælp af en jet-rygsæk. Og selvom vi tror, at alle astronauter har et element af undringskraft til dem, skal det, at spænding på en enhed til at bringe dig væk fra rumfærgenes sikkerhed have taget en særlig form for tillid til dit udstyr.
Gardner, der døde onsdag (18. februar) af en hjerne-aneurisme i en alder af 65, var en af en håndfuld astronauter, der brugte den bemandede manøvreringsenhed. I hans tilfælde var det at hente den funktionsdygtige Westar 6-satellit. Lyt til hans beretning om historien (omkring kl. 9:25 her), men du vil høre en mand mere fokuseret på gunstige solvinkler og lære af oplevelsen fra en anden besætningskammerat på STS-51A.
”Jeg havde stort set bare en masse sjov på Flight Day 7,” sagde han i videoen. Og som rækkefølgen af billeder nedenfor viser dig, teknisk som proceduren var, skal udsigten have været betagende.
Gardner, der blev født i Minnesota, tiltrådte den amerikanske flåde efter uddannelsen fra University of Illinois i 1970. Han tjente sine vinger det følgende år og gik derefter vej gennem opgaver til det prestigefyldte Naval Air Test Center i Patuxent River, Maryland (the træningsbane for mange fremtidige astronauter).
Der deltog han i udviklingen og evalueringen af Grumman F-14 Tomcat, et fly, der til sidst blev brugt i Operation Desert Storm i 1990'erne, blandt mange andre missioner. Gardner var faktisk en del af den første F-14 skvadron fra ingen ringere end USS Enterprise (flyselskabet, ikke Star Trek skib.)
Gardner kom til NASA som en del af en enorm astronautklasse i 1978, der senere blev kendt som ”Thirty-Five New Guys” (som, det skal bemærkes, også omfattede seks kvinder, en første for agenturet). Med shuttle-fly, der var ved at begynde - et program, som derefter forventedes at sætte snesevis af flyvninger om året - syntes det at være god plads til nye rekrutter. Gardners første rumbaserede opgave kom over STS-8, der fløj i 1983 for at indsætte en indisk satellit kaldet Insat-1B.
Men det var for STS-51As otte dages mission i november 1984, hvor Gardner vil blive bedst husket, fordi han gjorde dette:
Shuttle-missionen var fyldt med satellitaktivitet, hvor besætningsmedlemmer udsendte den canadiske kommunikationssatellit Anik D2 og den amerikanske forsvarskommunikationssatellit Leasat-1. Så var det tid til at samle et par ødelagte satellitter for at trække tilbage til Jorden.
Ved hjælp af et slags gribeværktøj og hans MMU hentede Joe Allen Palapa-B2 med succes på flyvning dag 5. Efter at Allen fortalte sine besætningsmedlemmer, at han havde nogle problemer med solen i øjnene, brugte Gardner disse oplysninger på sin egen MMU-tur til at vælge op ad Westar 6 to dage senere. Specifikt fik Gardner og besætningen ham til at nærme sig på en sådan måde, at satellitens skygge faldt hen over astronauten og forhindrede, at solskinnet blev et problem.
Begge satellitter havde været i ukorrekte kredsløb på grund af problemer med motorer, men Gardner og hans besætning knebede dem sikkert for at vende tilbage til Jorden, hvilket gjorde det muligt for forsikringsselskaberne at videresælge satellittene til separate lanceringer i 1990. Men Gardner havde en afskedelseschema, før han afleverede dem : Han holdt et "Til salg" -skilt om, at du sandsynligvis har set gentrykt et eller andet sted, da det er blandt de mest berømte skud fra shuttle-programmet.
Gardner vendte tilbage til marinen i oktober 1986 (næsten et år efter shuttle Challenger-eksplosionen), hvor han blev medlem af U.S. Space Command og havde flere ledende stillinger. Han trak sig tilbage fra marinen i 1990 for at arbejde i den private sektor.
Hans død denne uge på grund af en hjerneaneurisme sagde at være pludselig og fik en Twitter-kommentar fra Association of Space Explorers til at sige, at det var ”ødelæggende nyheder.”
