En testversion af NASAs Orion deep space-kapsel har afsluttet sin mest komplekse og sidste fulde fly-lignende faldskærmstaptest den 25. juni forud for den første lancering på EFT-1-missionen, der nu er planlagt til begyndelsen af december 2014.
Nedstigningstesten blev udført i en højde af 35.000 fod over Arizona-ørkenen ved den amerikanske hærs Yuma Proving Ground ved at trække testkøretøjet ud af et enormt C-17-fragtfly.
Testen omfattede også tilføjelsen af adskillige tilføjede stresstest for at kontrollere faldskærmsystemets evne til at kompensere og undersøge kapsel- og astronautbesætningens overlevelse via flere potentielle fiasko-tilstande.
For eksempel rigede ingeniører en af de vigtigste faldskærme for at springe mellemfasen i trefaseprocessen for at fjerne hver af Orions tre faldskærme, kaldet reefing.
”Dette testede, om en af de vigtigste faldskærme kunne gå direkte fra at åbne lidt til at være helt åben uden et mellemliggende trin, hvilket beviser, at systemet kan tolerere potentielle fejl,” ifølge NASA.
Målet er at bevise, at dette faldskærmsystem vil bremse Orion for at sikre en sikker landing hastighed for astronautbesætningerne, der vender tilbage fra dybe rumopgaver til Månen, Asteroider og til sidst Mars.
”Vi har lagt faldskærmene gennem deres tempo i jord- og luftdropsafprøvning på næsten enhver tænkelig måde, før vi begynder at sende dem ud i rummet på Exploration Flight Test (EFT) -1 før året er færdig,” sagde Orion-programleder Mark Geyer i en stat
”Serien med test har bevist systemet og vil hjælpe med at sikre besætnings- og missionens sikkerhed for vores astronauter i fremtiden.”
Orion er beregnet til at lancere på sin første ubemandede EFT-1 testflyvning i december 2014 ovenpå den mammut, tredobbelte tønde United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy raket fra Cape Canaveral, Florida.
Denne test markerede også sidste gang, at hele faldskærmsekvensen, der involverer udrulningen af alle de tre 116 fodbrede hovedafløb, testes inden december-lanceringen.
For nogle af faldskærmene var dette den højeste faldtestforsøg, der blev forsøgt.
“Ingeniører lægger også yderligere belastninger på faldskærme ved at lade testversionen af Orion frie fald i 10 sekunder, hvilket øgede køretøjets hastighed og aerodynamiske tryk,” bemærkede NASA i en erklæring.
Faldskærmsudbredelse og udrulning kan først begynde efter sprængning af rumfartøjets forreste bugtdækning. Rederne er anbragt under dækslet, som beskytter rederne, indtil de genindtræder i Jordens atmosfære.
Den to-orbit, fire timers EFT-1-flyvning løfter Orion-rumfartøjet og dets tilknyttede anden etape til en orbital højde på 3600 miles, cirka 15 gange højere end den internationale rumstation (ISS) - og længere end nogen menneskelig rumfartøj har rejste på 40 år.
Et af de primære mål for NASAs ivrigt forventede Orion EFT-1 ubesværede testflyvning er at teste effektiviteten af varmeskjoldet til at beskytte køretøjet - og fremtidige menneskelige astronauter - fra uutholdelige temperaturer, der når 4000 grader Fahrenheit (2200 C) under brændende re- indgangsvarme.
Ved afslutningen af EFT-1-flyvningen kaster den frigjorte Orion-kapsel tilbage og går ind i Jordens atmosfære ved 20.000 MPH (32.000 kilometer i timen).
”Det er ca. 80% af den hastighed, som Apollo-kapslen oplever igen efter at have vendt tilbage fra landingsmissionerne i Apollo-månen,” fortalte Scott Wilson, NASAs Orion Manager for produktionsoperationer i KSC, under et interview på KSC.
Faldskærmsystemet, der består af to drogue-faldskærme og en trio af vigtigste faldskærme - næsten på størrelse med en fodboldbane - vil derefter udfolde sig for at bremse Orion ned til kun 20 km / t for en sikker splashdown og genopretning af den amerikanske flåde i Stillehavet.
En anden dråbetest, der er planlagt til august, vil teste den kombinerede fiasko af en drogue faldskærm og en hovedfaldskærm såvel som nye faldskærmdesignfunktioner, siger NASA.
I mellemtiden afslutter Orions hovedentreprenør Lockheed Martin monterings- og testoperationer af EFT-1-kapslen inden i Operations and Checkout Facility (O & C) ved Kennedy Space Center (KSC), der flyver i december's lancering
Hold øje med Ken's fortsatte Orion, Orbital Sciences, SpaceX, kommercielle rum, nysgerrighed, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
