Den grundlæggende kemi for livet er blevet opdaget atmosfæren fra en anden varm gasplanet, HD 209458b. Den Jupiter-store planet - som optager en tæt, 3,5-dages bane omkring en sollignende stjerne - er ikke beboelig, men den har den samme kemi, som, hvis den findes omkring en stenet planet i fremtiden, kunne indikere livets tilstedeværelse. Astronomer er begejstrede for detekteringen, da den viser potentialet i at være i stand til at karakterisere planeter, hvor livet kunne eksistere.
HD 209458b er i stjernebilledet Pegasus.
”Det er den anden planet uden for vores solsystem, hvor der er fundet vand, metan og kuldioxid, som er potentielt vigtige for biologiske processer i beboelige planeter,” sagde forsker Mark Swain fra JPL. ”Påvisning af organiske forbindelser i to exoplaneter rejser nu muligheden for, at det vil blive almindeligt at finde planeter med molekyler, der kan være bundet til livet.”
For over et år siden opdagede astronomer disse samme organiske molekyler i atmosfæren på en anden varm, gigantisk planet, kaldet HD 189733b, ved hjælp af de samme to rumteleskoper. Astronomer kan nu begynde at sammenligne kemi og dynamik i disse to planeter og søge efter lignende målinger af andre kandidateksoplaneter.
Påvisningerne blev foretaget gennem spektroskopi, der opdeler lys i dets komponenter for at afsløre de karakteristiske spektrale signaturer af forskellige kemikalier. Data fra Hubbles nærinfrarøde kamera og spektrometer med flere objekter afslørede molekylernes tilstedeværelse, og data fra Spitzers fotometer og infrarøde spektrometer målte deres mængder.
”Dette viser, at vi kan registrere de molekyler, der betyder noget for livsprocesser,” sagde Swain. Astronomer kan nu begynde at sammenligne de to planetariske atmosfærer for forskelle og ligheder. For eksempel er de relative mængder vand og kuldioxid i de to planeter ens, men HD 209458b viser en større forekomst af methan end HD 189733b. ”Den høje metanforekomst fortæller os noget,” sagde Swain. ”Det kunne betyde, at der var noget specielt ved dannelsen af denne planet.”
Rocky verdener forventes at blive fundet af NASAs Kepler-mission, der blev lanceret tidligere på året, men astronomer mener, at vi er et årti eller deromkring væk fra at være i stand til at opdage kemiske tegn på liv i en sådan krop.
Hvis og når sådanne jordlignende planeter findes i fremtiden, "vil detektering af organiske forbindelser ikke nødvendigvis betyde, at der er liv på en planet, fordi der er andre måder at generere sådanne molekyler på," sagde Swain. "Hvis vi registrerer organiske kemikalier på en stenet, jordlignende planet, vil vi gerne forstå nok om planeten til at udelukke ikke-livsprocesser, der kunne have ført til, at disse kemikalier var der."
”Disse objekter er for langt væk til at sende sonder til, så den eneste måde, vi nogensinde vil lære noget om dem, er at pege teleskoper mod dem. Spektroskopi giver et kraftfuldt værktøj til at bestemme deres kemi og dynamik. ”
For mere information om eksoplaneter og NASAs plan til planlægning af planer, tjek PlanetQuest.
Kilde: Spitzer
