God timing. Ligesom Nick nævnte, hvordan astronomer muligvis kunne registrere vegetation på ekstrasolære planeter, får vi denne opdagelse: et jordbaseret observatorium har målt atmosfæren på en ekstrasolar planet for første gang. Den hellige gral ved at opdage atmosfæren i en jordstørrelse verden bliver nærmere og tættere.
I en ny tidsskriftartikel offentliggjort i en kommende udgave af Astrofysiske tidsskriftsbreve, astronom Seth Redfield og kolleger rapporterer om deres opdagelse.
Planeten, de studerer kredsløb, stjerne HD189733, der ligger omkring 63 lysår væk i stjernebilledet Vulpecula. Det blev oprindeligt opdaget tilbage i 2004. Desværre er denne planet ikke noget som Jorden; det er faktisk omkring 20% mere massivt end Jupiter og kredser om sin moderstjerne 10 gange tættere end Merkur. Naturligvis er det en varm verden.
Fra vores perspektiv her på Jorden passerer HD189733b foran sin stjerne på hver bane. Når planeten "transiterer" over stjernen, dæmpes den lyset let. Desuden kan sollys, der passerer gennem dens atmosfære, måles tydeligt fra selve stjernen. Planeten blokerer ca. 2,5% af stjernens samlede lys, og atmosfæren blokerer yderligere 0,3%.
Og det var den teknik, Redfield og hans team brugte til at måle atmosfæren. ”Tag et spektrum af stjernen, når planeten er foran stjernen,” forklarer Redfield. ”Så tag et spektrum af stjernen, når det ikke er det. Så deler du de to og får planetens atmosfæriske transmissionsspektrum. Hver gang planeten passerer foran stjernen blokerer planeten noget af stjernens lys. Hvis planeten ikke har nogen atmosfære, blokerer den for den samme mængde lys på alle bølgelængder. Hvis planeten imidlertid har en atmosfære, vil gasser i sin atmosfære absorbere noget ekstra lys. ”
Atmosfæren på en ekstrasolar planet er kun blevet målt en gang før ved hjælp af Hubbles Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS). Desværre brød dette instrument kort efter den forrige detektion. Uden hjælp fra Hubble havde Redfield og hans team brug for at komme med en anden løsning, så de skiftede til Hobby-Eberly-teleskopet.
I sidste ende foretog de hundreder af observationer fordelt over et år taget under forskellige forhold. De var i stand til at fjerne forureningen af Jordens atmosfære fra deres observationer og kom med en god analyse af planetens atmosfære.
Dette er fantastisk, men det er bare en start. Den rigtige pris kommer med astronomer, der er i stand til at få øje på jordstørrede planeter, der kredser rundt om andre stjerner og måle deres atmosfærer. Hvis de finder store mængder ilt i atmosfæren, er det en god kandidat til livet.
Original kilde: McDonald Observatory News Release
