Der er en Twitter-bot, der tilfældigt tweets "NOOOOOOOO Cassini kan ikke slutte!" (med forskellige mængder af "O'er"). @CassiniNooo repræsenterer det kollektive sukk af tristhed og forfærdelse, der mærkes af dem af os, der ikke kan tro, at den historiske og omfattende Cassini-mission vil være ovre på bare et par måneder.
Og næste uge er begyndelsen på slutningen for Cassini.
Den 30. november vil Cassini begynde en fase af den mission, som videnskabsteamet kalder "Cassinis ring-græsende orbits", da rumfartøjet vil begynde at skumme forbi ringernes ydre kant og kommer inden for - til tider - 4.800 mil (7.800 kilometer) ) af ringene.
”Det videnskabelige afkast vil være utroligt,” fortalte Linda Spilker, Cassini-projektforsker, tidligere på året. ”Vi studerer ting, vi bare ikke kunne gøre noget andet sted.”
Mellem 30. november 2016 og 22. april 2017 vil Cassini cirkulere højt over og under polerne i Saturn og dykke hver syv dage i alt 20 gange gennem det uudforskede område ved yderkanten af hovedringene.
Under de tætte passager forsøger Cassinis instrumenter direkte at prøve de iskolde ringpartikler og molekyler af svage gasser, der findes tæt på ringene. Cassini vil også fange nogle af de bedste højopløsningsbilleder af ringe og skaffe den bedste udsigt nogensinde af de små måner Atlas, Pan, Daphnis og Pandora, der kredser i nærheden af ringernes ydre kanter.
I løbet af de første to ringgræsningsbaner passerer rumfartøjet direkte gennem en ekstremt svag ring produceret af små meteorer, der rammer de to små måner Janus og Epimetheus. Senere ringovergange i marts og april sender rumfartøjet gennem den støvede ydre rækkevidde af F-ringen.
”Selvom vi flyver tættere på F-ringen end vi nogensinde har gjort,… er der meget lidt bekymring over støvfare i dette interval,” sagde Earl Maize, Cassini-projektleder hos JPL.
Naturligvis er det ultimative 'slutspil', at Cassini kaster sig ned i Saturn med sin "Grand Finale", der afslutter missionen den 15. september 2017. Da Cassini går tom for brændstof, er det nødvendigt at ødelægge rumfartøjet for at sikre "planetbeskyttelse, ”At sikre, at potentielle mikrober fra Jorden, der stadig er fastgjort til rumfartøjet, ikke forurener nogen af Saturns potentielt beboelige måner.
For at forberede sig til Grand Finale har Cassini-ingeniører langsomt justeret rumfartøjets bane siden januar i år, gjort manøvrer og forbrændinger på motoren for at bringe Cassini ind i den rigtige bane, så det i sidste ende kan dykke gentagne gange gennem det smalle mellemrum mellem Saturn og dets ringe, inden det går ud på sin mission-slutning. I løbet af nogle af disse endelige bane passerer Cassini så tæt som 1.628 miles (1.628 kilometer) over skyetopperne i Saturn.
Et spørgsmål til Cassinis tekniske team er, hvor meget brændstof der faktisk er tilbage i tanken til Cassinis hovedmotorer, der gør størstedelen af arbejdet med at justere kredsløb. Hver gang de har brugt de vigtigste motorer det seneste år, har holdet holdt vejret i håb om, at der er nok brændstof.
En sidste afbrænding af hovedmotoren forbliver den 4. december. Denne manøvre er vigtig for at finjustere bane og indstille den rigtige kurs for at muliggøre resten af missionen, sagde Maize.
”Dette vil være den 183. og sidst planlagte affyring af vores hovedmotor,” sagde han. ”Selvom vi stadig kunne beslutte at bruge motoren igen, er planen at afslutte de resterende manøvrer ved hjælp af thrustere,” sagde Maize.
Da jeg besøgte Maize og Spilker tidligere på året, sagde Spilker vildt, at de var begyndt at opleve nogle af de ”sidste” i missionen - den endelige flyby af Enceladus og andre måner. Og der er en stor "sidste", der kommer op: 29. november 2016 kommer Cassini inden for 6.000 km (11.000 km) fra Titan, den sidste flyby af denne uhyggelige jordagtige, men alligevel helt fremmede måne.
Denne sidste flyby, der hedder Flyby T-125, har to primære mål: Kortlæggelse af Titans overflade og muliggør ændringen i Cassinis bane for at begynde afslutningen af missionen. Men det kan også være den mest dristige og spændende del af Cassinis næsten 20-årige mission.
Men stadig… .. NOOOOOO!
