Billedkredit: Hubble
Astronomer, der porer over 35 NASA Hubble-rumteleskopbilleder af solsystemets fjerneste kendte objekt, uofficielt navngivet Sedna, er overraskede over, at objektet ikke ser ud til at have en ledsager måne af nogen væsentlig størrelse.
Dette uventede resultat kan muligvis tilbyde nye spor til oprindelsen og udviklingen af genstande i solsystemets yderste kant.
Da Sednas eksistens blev annonceret den 15. marts, var dens opdager, Mike Brown fra Caltech, så overbevist om, at den havde en satellit, at en kunstners koncept om Sedna frigivet til medierne omfattede en hypotetisk måne.
Browns forudsigelse var baseret på det faktum, at Sedna ser ud til at have en meget langsom rotation, der bedst kan forklares med tyngdekraften fra et ledsagerobjekt. Næsten alle andre ensomme kroppe i solsystemet afslutter et spin i løbet af timer.
”Jeg er helt forvirret ved fraværet af en måne,” siger Brown. ”Dette ligger uden for forventningsområdet og gør Sedna endnu mere interessant. Men jeg ved simpelthen ikke, hvad det betyder. ”
Umiddelbart efter meddelelsen om opdagelsen af Sedna vendte astronomer Hubble-rumteleskopet mod den nye planetoid for at søge efter den forventede ledsagermåne. Den pladsbaserede platform leverer den krævede opløsningsevne til at foretage sådanne præcisionsmålinger i synligt lys. ”Sednas billede er ikke stabilt nok i jordbaserede teleskoper,” siger Brown.
Overraskende viser Hubble-billederne, der blev taget 16. marts med det nye Advanced Camera for Surveys, kun det ene objekt Sedna sammen med en svag, meget fjern baggrundstjerne i det samme synsfelt.
"På trods af HSTs skarpe udsigt (svarende til at prøve at se en fodbold 900 miles væk), kan det stadig ikke løse disken til den mystiske Sedna," siger Brown. Dette ville placere en øvre grænse i objektets størrelse på at være cirka tre fjerdedele af Plutos diameter, eller omkring 1.000 miles på tværs.
Men Brown forudsagde, at en satellit ville dukke op som en ledsager “dot” i Hubbles nøjagtige opfattelse. Objektet er ikke der, skønt der er en meget lille chance for, at det måske har været bag Sedna eller transiteret foran det, så det ikke kunne ses adskilt fra Sedna selv i Hubble-billederne.
Brown baserede denne forudsigelse på sine tidligere observationer af tilsyneladende periodiske ændringer i lys, der reflekterede fra Sednas spottede overflade. Den resulterende lyskurve giver en lang rotationsperiode på mere end 20 dage (men ikke over 50 dage). Hvis det er sandt, ville Sedna være det langsomste roterende objekt i solsystemet efter Merkur og Venus, hvis langsomme rotationshastighed skyldes Solens tidevandsindflydelse.
En let vej ud af dette dilemma er muligheden for, at rotationsperioden ikke er så langsom, som astronomerne troede. Men selv med en omhyggelig reanalyse er teamet stadig overbevist om, at perioden er korrekt. Brown indrømmer, "Jeg er helt tabt af en forklaring på, hvorfor objektet roterer så langsomt."
Små kroppe som asteroider og kometer afslutter typisk en rotation i løbet af timer. Plutos rotation er blevet bremset til en relativt afslappet periode på seks dage, fordi Pluto er tidligt låst til revolutionens periode for sin satellit Charon. Hubble løser let Pluto og Charon som to separate organer. NASAs kommende James Webb-rumteleskop vil skabe en platform for yderligere højopløsningsundersøgelser af det infrarøde lys fra så fjerne, kolde kroppe i vores solsystem.
Space Telescope Science Institute (STScI) drives af Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), for NASA, under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Hubble-rumteleskopet er et projekt med internationalt samarbejde mellem NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA).
Originalkilde: Hubble News Release
