Fredag (19. januar) meddelte myndighederne i Federal Communications Commission (FCC), at de havde givet tilladelse til kabel-tv-udbyderen DirecTV til at påbegynde processen med at deorbere deres Spaceway-1 (F1) satellit. Dette var nødvendigt, lige siden DirecTV opdagede en "større anomali" med satellitens batterier, hvilket øgede risikoen for en eksplosion, hvis dens bane forblev uændret.
L1, der blev lanceret i 2005, er en Boeing-produceret High Power 702-kommunikationssatellit, en 3.600 kg (~ 8000 lbs) model, der sender i Ka-båndet i radiospektret og har en levetid på 12 år. Som de fleste kommunikationssatellitter optager den et sted i en geostationær bane og i en højde af ca. 36.000 km (ækv.) Over ækvator.
Den aktuelle situation begyndte tilbage i december, da DirecTV opdagede en afvigelse, der forårsagede betydelig termisk skade på sine batterier. Dette var særlig bekymrende, da satellitten ville passere gennem Jordens skygge inden den 25. februar, på hvilket tidspunkt den ville blive tvunget til at stole på sine batterier snarere end sine solpaneler.
Da batterierne var døde, havde satellitten en meget større chance for at kollidere med andre på dette tidspunkt, en situation forværredes af det faktum, at F1 stadig har 73 kg (161 lbs) drivmiddel ombord. Kort sagt skaber dette en risiko, hvor en kollision ville resultere i en eksplosion, som igen spreder affald gennem den geostationære bue - som er tætbefolket af satellitter.
Som svar indgav DirecTV den 19. januar FCC for at deorbit satellitten forud for sin planlagte pensionsdato. Baseret på den mængde drivmiddel, den stadig har, ville satellitten have været i stand til at fungere indtil 2025. FCC gav hurtigt tilladelse til DirecTVs moderselskab (AT&T) til at løfte satellitten til en "kirkegårdskreds" ca. 300 km (186 mi) over den geostationære bue.
Som en FCC-talsmand forklarede i en nylig erklæring:
"[B] fordi SpaceWay-1-satellitten bliver trukket tilbage inden planen, har den betydeligt mere drivmiddel tilbage, end den ville have haft på sin tidligere planlagte pensionsdag."
Ved lov kræver FCC, at licensierede satellitoperatører skal udlufte drivmiddel, inden de flytter deres satellitter til kirkegårdsbanen. Desværre tager det mellem to og tre måneder for lignende satellitter at udlufte 73 kg brændstof, og F1 har kun en måned før den vil være i jordens skygge. Som sådan har DirecTV indikeret, at det ikke vil være i stand til at udlufte mere end "en nominel del" af satellitens resterende drivmiddel.
Men i betragtning af risikoen for en kollision og eksplosion valgte FCC at udsætte beslutningen om at give DirecTV mulighed for hurtigt at spore den "passiverende" proces, der inkluderer dumping af de resterende brændstofsatellitter og udladning af batterierne. I mellemtiden har Boeing forsikret offentligheden om, at den svigt, der berørte F1, ikke sandsynligvis vil opstå med andre satellitter i dens konstellation. Som talsmand Richard Esposito forklarede i et interview med SpaceNews:
”Batterifunktionen opstod i løbet af drift uden for kontraktperioden efter en samling af begivenheder, der har en meget lav sandsynlighed for at opstå på andre satellitter. For at mindske operatørernes risiko yderligere vil Boeing give de berørte kunder en mindre opdatering til driftsprocedurer, der giver dem mulighed for at undgå en lignende funktionsfejl fremover. ”
AT&T har også forsikret sine kunder om, at tabet af satellitten ikke vil påvirke tjenesterne. Ud over at være en backup-satellit, hævder de, vil virksomheden udskifte den inden for kort tid. Hvad der mere er, det faktum, at det blev holdt i kredsløb efter dens 12-årige levetid, da en sikkerhedskopi øgede sandsynligheden for, at en kollision i sidste ende ville ske.
Som altid fremhæver denne seneste udvikling behovet for årvågenhed, når det gælder at holde Low Earth Orbit (LEO) uklar. Og med tusinder af flere satellitter, der forventes at tilstoppe rumbanerne i de kommende år, minder det os også om, at efterlignings- og oprydningsstrategier er i orden!
