NASAs aldrende og fantastiske Stardust-rumsonde har omsider opdaget det menneskeskabte krater oprettet på Comet Tempel 1 i 2005 af historien, der gjorde kosmisk smadring med NASAs Deep Impact-penetrator. Stardust strækkede sig forbi kometen den 14. februar ved 10,9 km / sek, eller 24.000 MPH, og lykkedes det kort at fotografere krateret, da det nærmet sig inden for 178 km (111 mi) i de flygtige øjeblikke af sonderens nærmeste tilgang.
Den forsætlige himmelkollision i 2005 var designet til voldsomt at løsne de nedgravede rester af det tidlige solsystem til en enorm ejekta sky af støvet snavs, som forskere kunne sile efter ledetråde for at hjælpe med at låse hemmelighederne for, hvordan vi alle dannede og udviklede omkring 4,5 milliarder år siden .
Tempel 1 er den første komet, der modtog et andet besøg af sonder fra Jorden.
Kometer har kontinuerligt smadret ind i Jorden over eonerne og leveret store mængder nøgleingredienser - såsom vand og organiske molekyler - der kan have gnistet livets dannelse på den tidlige jord.
NASA godkendte brugen af det allerede kredsende Stardust-NExT-rumfartøj til at følge op på videnskabens opdagelser af Deep Impact som den bedste og mest økonomiske måde at prøve at lokalisere kraterblæstringsstedet, forestille nyt terræn og se efter ændringer på komets overflade siden 2005-missionen, da kometen også afsluttede en anden bane rundt om vores sol og eroderede på grund af solvarme.
Det menneskeskabte krater er omkring 150 meter bredt og blev dannet af et 375 kilogram (800 pund) projektil, der blev drevet ind i hastighedsstien til Comet Tempel 1 af Deep Impact-moderskibet i 2005.
Stardust-NExT tog 72 videnskabsbilleder i høj opløsning af kometen under Valentinsdagens møde flyby den 14. februar kl. 11:40. EST (8:40 p.m. PST). Sonden måtte absolut navigeres nøjagtigt for nøjagtigt at nå målet for sekventering af billederne for at matche det rigtige øjeblik i den uberegnelige rotation af den flygtige komet.
Resultaterne af Stardust-NExT-missionen blev annonceret ved et nyt møde efter at de fleste af billederne og videnskabelige data var streamet tilbage til Jorden. Videnskabsteamet og NASA sagde, at alle missionens mål var nået.
”Hvis du spørger mig, var denne mission 100 procent vellykket med hensyn til videnskaben, skulle jeg sige nej. Det var 1000 procent succes! ” sagde Stardust-NExT-hovedundersøger Joe Veverka fra Cornell University, Ithaca, N.Y., på nyhedsbriefingen.
”Vi fandt Deep Impact-krateret. Vi ser erosion i sammenligning med 2005. Så vi ser ændringer. Erosion i skala fra 20 til 30 meter materiale er sket i de fem eller seks år, siden vi tog det første billede. Vi ser en ændring, men vi skal bruge tid på at kvantificere ændringerne og forstå, hvad de betyder. ”
”Vi så en masse nyt territorium. Det er fantastisk med masser af lag. Der er masser af sublimering af overfladen. Vi var nødt til at ankomme på nøjagtigt det rette tidspunkt for at se nyt og gammelt territorium. ”
”Vi havde overvåget kometernes rotation i flere år. Og vi fik længdegraden næsten perfekt inden for 1 eller 2 grader, ”sagde Veverka.
Det tog et par år med omhyggelig undersøgelse for at udlede kometerne komplekse rotationsmønstre, der ændrer sig, efterhånden som kroppen kredser i en bred orbitalsti mellem Mars og Jupiter og opvarmes af solen.
Peter Schultz, en videnskabsteams co-efterforsker var enig og viste sammenligningsbillederne.
”Vi så krateret,” sagde Schultz fra University. ”Det er dæmpet; det er omkring 150 meter på tværs og har en lille central bjerge i centrum. Det ser ud til, at ud fra påvirkningen gik de op og kom tilbage. Så vi fik det, der er ingen tvivl. Jeg tror, at en af de nederste linjer er, at denne overflade på den komet, hvor vi rammer, er meget svag. Det er skrøbeligt. Så krateret delvist helede sig selv. ”
”Det var omtrent den størrelse, vi forventede. Men mere afdæmpet. ”
Testmissionen er næsten afsluttet, da den har meget lidt brændstof tilbage. De resterende videnskabelige data fra flyby sendes tilbage, og nogle udgående data indsamles.
”Dette rumfartøj har logget over 3,5 milliarder miles siden lanceringen, og selvom det sidste tætte møde er afsluttet, er dens mission om opdagelse ikke,” sagde Tim Larson, Stardust-NExT-projektleder hos JPL. ”Vi fortsætter med at afbilde kometen, så længe videnskabsteamet kan få nyttige oplysninger, og så får Stardust sin velfortjente hvile.”
Stardust-NExT er et genanvendt rumfartøj, der har kørt næsten 6 milliarder kilometer, siden det blev lanceret i 1999.
Oprindeligt døbt som Stardust, rumskibets oprindelige opgave var at flyve af Comet Wild 2 i 2004. Det indsamlede også uvurderlige kometære støvpartikler fra koma, som sikkert blev faldskærmet tilbage til Jorden inden i en returdåse i 2006. Højdrevet videnskabelig analyse af det dyrebare kometstøv vil hjælpe forskere med at skelne fra vores solsystemes oprindelse og udvikling.
Dette var humaniora, der først blev besøgt til en komet og til en pris, som kælderen havde ved at bruge et gammelt rumfartøj, der allerede var i rummet.
”Omkostningerne var bare $ 29 millioner dollars. En ny Mission-klasse-mission koster $ 300 til 500 millioner. Så det er måske 6% omkostningerne ved at udvikle og lancere en ny mission, ”sagde Ed Weiler, den associerede administrator for NASAs Science Mission Directorate ved NASA HQ i Washington, DC.
Læs mere om Stardust-NExT Flyby og mission i mine tidligere historier her, her, her og her
