På Thanksgiving får enorme balloner af populære figurer fra tegneserier, tegneserier og animerede tv-shows og film deres meget efterlengtede optræden i en staselig procession ned i New York City-veje, en del af den traditionelle Macy's Thanksgiving Day Parade, nu i dets 91. år.
Helium er det, der holder disse balloner ope - ca. 300.000 kubikfod (8.495 m3) helium, rapporterede Live Science tidligere, hvilket er omtrent det samme volumen som tre og en halv svømmebassin i olympisk størrelse.
Er dette en let brug af en begrænset ressource? Jordens heliumforsyning er begrænset, og den er aftaget i årtier med mangler rapporteret i de senere år. Eksperter fortalte for nylig Live Science, at beskrivelser af heliumunderskud kan have været - af mangel på et bedre ord - overinflated.
Det meste af helium på Jorden stammer fra naturgasaflejringer - helium produceres som et biprodukt af naturgas - med de største forekomster, der findes i USA, Algeriet og Qatar, John Hamak, en førende petroleumsingeniør med Helium Resources hos US Bureau of Land Management (BLM), fortæller Live Science.
De Forenede Stater opretholder også en føderal Helium Reserve, der blev oprettet i 1960'erne, forklarede Hamak. I cirka et årti erhvervede regeringen heliumoverskud fra private virksomheder til opbevaring i reserven, hvilket til sidst faldt så meget, at programmet blev standset. I 2005 begyndte reserven at sælge sin oplagrede helium, sagde Hamak.
Løft og afkøling
Samlet set besidder de amerikanske heliumressourcer og reserver ca. 744 milliarder kubikfod (21 milliarder kubikmeter) af gassen, ifølge en rapport offentliggjort i januar af U.S. Geological Survey (USGS). Reserver og ressourcer i resten af verden tegner sig for yderligere 1 billion kubikfod (31 milliarder kubikmeter) helium, rapporterede USGS.
Og hvor meget af heliumet bruges op om året? I 2016 var heliumforbruget i USA omkring 1,7 milliarder kubikfod (47 millioner kubikmeter). Ifølge USGS-rapporten blev kun ca. 17 procent af det helium udpeget til "løftegas", hvilket er gjort muligt af heliums usædvanligt lave densitet. Denne procentdel inkluderer brug til gummibåde som vejrballoner, balloner til militær spejdling og balloner fundet i Macy's parade.
Helium har også de laveste smelte- og kogepunkter for ethvert element og kan skabe frise miljøer, så det bruges ofte i kryogenik, til at køle fiberoptik i computernetværkskabler og til afkøling af superledere i magnetisk resonans imaging (MRI) maskiner, Hamak fortalte Live Science. Da helium ikke reagerer med noget, kan det også skabe sikre, inerte miljøer til potentielt flygtigt arbejde, såsom i undervandssvejsning eller til test af rumfart brændstoftanke, sagde han.
Udbud og efterspørgsel
Helium er en begrænset ressource - den kan ikke gengives kemisk, og hvad vi har på Jorden er resultatet af milliarder af år med radioaktivt forfald. Dette har givet anledning til bekymring for, at spildt og udbredt brug af gassen hurtigt ville forbruge alt det helium, der er, og i 2010 antydede rapporter grimt, at verdens forsyning med helium kunne udtømmes så snart 2035.
Når der produceres flere computere og smartphones hvert år, er efterspørgslen efter helium (som bruges til at beskytte harddiske og til at fremstille halvlederchips) større end nogensinde - men er det nok til at skabe en mangel? Ikke helt, sagde Hamak.
"Mangel fra den tidlige del af dette årti blev forårsaget af en kombination af begivenheder," forklarede Hamak. Den politiske ustabilitet i Mellemøsten var delvis ansvarlig, idet den afbrød produktion og eksport af helium udvundet fra naturgas. På samme tid blev der ikke forarbejdet tilstrækkelig helium i USA til at imødekomme voksende krav, hvilket fik regeringsembedsmænd til at trække kraftigere fra den føderale reserve, efterhånden som producenterne skrumpede for at indhente dem, sagde han.
Men i løbet af få år var et nyt naturgasanlæg i drift i Qatar, som ikke kun tog sig af heliummangel, det indledte endda en kort periode med overforsyning, sagde Hamak.
Desværre kunne der ske en ny mangel når som helst - der var en kort heliummangel i sidste sommer, hvor Saudi-Arabien og andre lande blokerede eksporten fra Qatar - men den langsigtede prognose for helium er stadig positiv, tilføjede han.
"Der er rigelige reserver i USA og i hele verden, så jeg vil ikke sige, at vi nogensinde ville løbe tør, nødvendigvis. Det er bare et spørgsmål om, hvornår en forsyning afbrydes - af et anlæg, der går ned eller af politiske forstyrrelser," Hamak fortalte Live Science.
Og det viser sig, at der er endnu mere helium på Jorden, end det blev anslået for et årti siden. Underjordiske gasaflejringer, der blev fundet i 2016 i Tanzanias østafrikanske Rift Valley-region, blev først antaget at have ca. 54 milliarder kubikmeter (1,5 milliarder kubikmeter) helium. Men dette skøn blev senere revideret til at omfatte en reserve tæt på det dobbelte af den størrelse, der indeholdt ca. 98,6 milliarder kubikmeter (2,8 milliarder kubikmeter) heliumgas.
Hvilket betyder, at Thanksgiving ballon wranglers hos Macy's ikke behøver at trække deres kæmpe, oppustelige versioner af Charlie Brown, SpongeBob og Spider-Man tilbage endnu.
