På 54,6 millioner km væk, når det er tættest, tager den hurtigste rejse til Mars fra Jorden ved hjælp af nuværende teknologi (og ingen mindre matematik) omkring 214 dage - det er ca. 30 uger eller 7 måneder. En robotudforsker som Curiosity har måske ikke problemer med det, men det ville være en hård rejse for en menneskelig besætning. At udvikle en hurtigere, mere effektiv metode til fremdrift til interplanetære rejser er afgørende for fremtidige menneskelige efterforskningsopgaver… og lige nu gør et forskerteam ved University of Alabama i Huntsville netop det.
I sommer lægger UAHuntsville-forskere, som er samarbejdet med NASAs Marshall Space Flight Center og Boeing, grundlaget for et fremdrivningssystem, der bruger kraftige pulser af nuklear fusion, der er skabt inden i hule 2 tommer brede "pucker" af lithiumdeuteride. Og ligesom hockeypucks, er planen at "slapshot" dem med plasmaenergi, smelte lithium- og brintatomer inden i og frigive nok kraft til i sidste ende at drive et rumfartøj - en effekt kendt som "Z-pinch".
"Hvis dette fungerer," sagde Dr. Jason Cassibry, lektor i teknik ved UAH, "kunne vi nå Mars om seks til otte uger i stedet for seks til otte måneder."
Læs: Hvor lang tid tager det at komme til Mars?
Den vigtigste komponent i UAH-forskningen er tiårsmodul 2 - en massiv enhed, der anvendes af forsvarsministeriet til våbenforsøg i 90'erne. Leveret sidste måned til UAH (nogle montering kræves) DM2 vil give teamet mulighed for at teste Z-nypeknapnings- og indeslutningsmetoder og derefter bruge dataene til forhåbentlig at komme til det næste trin: fusion af lithium-deuterium-pellets til at skabe fremdrift kontrolleret via et elektromagnetisk felt “dyse”.
Selvom en raket, der er drevet af Z-pinch-fusion, ikke ville blive brugt til faktisk at forlade Jordens overflade - ville den løbe tør for brændstof inden for få minutter - når den først i rummet kunne fyres op til en effektiv spiral ud af kredsløb, kyst i høj hastighed og derefter bremse på det ønskede sted, ligesom konventionelle raketter undtagen ... bedre.
”Det svarer til 20 procent af verdens effekt på en lille lyn, der ikke er større end din finger. Det er en enorm mængde energi i en lille periode, kun hundrede milliarddele af et sekund. ”
- Dr. Jason Cassibry om Z-nypevirkningen
I henhold til en nyhedsmeddelelse fra UAHuntsville er en pulserende fusionsmotor stort set den samme ting som en almindelig raketmotor: en "flyvende tekedel." Koldt materiale går ind, får strøm og varm gas skubber ud. Forskellen er, hvor meget og hvilken slags koldt materiale der bruges, og hvor kraftfuld udtrækningen er.
Alt andet er bare raketvidenskab.
Læs mere på University of Huntsville nyhedswebsted her og på al.com. Paul Gilster hos Centauri Dreams har også en dejlig skrivning om forskningen såvel som en lille historie med Z-pinch-fusionsteknologi ... tjek det. Øverste billede: Mars billedet med Hubble's Wide-Field Planet Camera 2 i marts 1995.
