Billedkredit: Hubble
Data fra Cassini-Huygens-satellitten, der viser iltioner i atmosfæren omkring Saturns ringe antyder endnu en gang, at molekylært ilt alene ikke er en pålidelig indikator for, om en planet kan støtte liv.
Denne og andre data er skitseret i to artikler i 25. februar-udgaven af tidsskriftet Science co-forfatter af University of Michigan ingeniørprofessorer Tamas Gombosi, J. Hunter Waite og Kenneth Hansen; og T.E. Cravens fra University of Kansas. Aviserne hører til en række publikationer om data indsamlet af Cassini, da de gik gennem Saturns ringe den 1. juli.
Molekylært ilt dannes, når to iltatomer binder sig sammen og er kendt i kemisk stenografi som O2. På jorden er det et kontinuerligt biprodukt af plantens respiration, og dyr har brug for dette ilt for livet. Men i Saturns atmosfære blev molekylært ilt skabt uden liv til stede gennem en kemisk reaktion med solens stråling og iskolde partikler, der omfatter Saturns ringe.
”Det betyder, at du ikke har brug for biologi for at producere en O2-atmosfære,” sagde Waite. ”Hvis vi ønsker, at indikatorer skal bruges til at søge liv på andre planeter, er vi nødt til at vide, hvad vi skal kigge efter. Men ilt alene er det ikke. ”
Da Saturns ringe er lavet af vandis, ville man forvente at finde atomer, der stammer fra vand, såsom atomisk ilt (et atom) snarere end O2, sagde Waite. Imidlertid antyder papiret, kaldet “Oxygen-joner observeret i nærheden af Saturns A Ring”, dannelsen af molekylær ilt-atmosfærer sker oftere i det ydre solsystem end forventet. Der er tidligere bevis for molekylært iltmiljøer andre steder i solsystemet, for eksempel over Jupiters iskolde måner, sagde han.
Fire U-M College of Engineering-fakultetsmedlemmer er involveret i Cassini-missionen for at udforske Saturns ringe og nogle af dens måner. Waite leder teamet, der betjener ion- og neutrale massespektrometer, det instrument, der detekterede og målte molekylære iltioner. Andre holdmedlemmer er J.G. Luhmann fra University of California, Berkeley; R.V. Yelle fra University of Arizona, Tuscon; W. Kasprzak fra Goddard Space Flight Center; R.L. McNutt fra Johns Hopkins University; og W.H. Ip fra National Central University, Taiwan.
Et andet synspunkt, kaldet "Saturn's Variable Magnetosphere," af Hansen og Gombosi, som er formand for College of Engineering's afdeling for atmosfærisk, oceanisk og rumvidenskab, gennemgår de vigtigste fund fra de andre Cassini-teams, herunder ny information, der modsiger data samlet for 25 år siden, da rumfartøjet Voyager gik forbi planeten.
Original kilde: UMICH News Release
