Når det kommer til at få dit hoved til at dreje, drejer Jupiter på sin akse på mindre end 10 timer. Men tag din top og klip den løs, fordi planetarologen fra University of Arizona Erich Karkoschka har klokket Neptune i at køre rundt på en kølig 15 timer, 57 minutter og 59 sekunder.
”En planetens rotationsperiode er en af dens grundlæggende egenskaber,” sagde Karkoschka, en seniormedarbejder ved UAs Lunar and Planetary Laboratory. ”Neptune har to funktioner, der kan observeres med Hubble-rumteleskopet, der ser ud til at spore planetens indre rotation. Intet lignende er set før på nogen af de fire gigantiske planeter. ”
Ligesom at spinde gelatin, opfører gasgiganterne - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune - sig ikke på en let at studere måde. Af natur deformeres de, når de roterer, hvilket gør nøjagtige skøn vanskelige at fastlægge.
"Hvis du kiggede på Jorden fra rummet, ville du se bjerge og andre funktioner på jorden rotere med stor regelmæssighed, men hvis du kiggede på skyerne, ville de ikke, fordi vinden ændrer sig hele tiden," forklarede Karkoschka. "Hvis du ser på de kæmpe planeter, ser du ikke en overflade, bare en tyk overskyet atmosfære."
For 350 år siden kunne selvfølgelig Giovanni Cassini estimere Jupiters rotation ved at observere den store røde plet - en atmosfærisk tilstand. Neptune har også observerbare atmosfæriske forhold ... Men de er bare lidt mere forbigående. ”På Neptune er alt, hvad du ser, bevægelige skyer og funktioner i planetens atmosfære. Nogle bevæger sig hurtigere, andre bevæger sig langsommere, andre accelererer, men du ved virkelig ikke, hvad rotationsperioden er, hvis der endda er en solid indre kerne, der roterer. ”
For ca. 60 år siden opdagede astronomer Jupiter afgav radiosignaler. Disse signaler stammede fra dets magnetiske felt genereret af den roterende indre kerne. Desværre tabte signaler af denne type fra de ydre planeter simpelthen i rummet, før de kunne opdages herfra på Jorden. ”Den eneste måde at måle radiobølger på er at sende rumfartøjer til disse planeter,” sagde Karkoschka. ”Da Voyager 1 og 2 fløj forbi Saturn, fandt de radiosignaler og uret til dem på nøjagtigt 10,66 timer, og de fandt også radiosignaler til Uranus og Neptune. Så baseret på disse radiosignaler troede vi, at vi kendte rotationsperioderne for disse planeter. ”
[/ Caption]
Ved hjælp af dataene fra Voyager-proberne gik Karkoschka til at studere rotationsperioder og kombinerede dem med tilgængelige billeder af Neptun fra Hubble-rumteleskopets arkiv. Som Cassinis arbejde studerede han omhyggeligt atmosfæriske træk i hundreder på hundreder af fotografier taget over en tidssekvens ... en periode på 20 år. Han indså, at en observatør, der så den massive planet dreje fra et fast sted i rummet, ville se disse funktioner vises nøjagtigt hver 15.9663 timer, med mindre end et par sekunders variation. Dette førte til, at han formodede et skjult interiør på Neptune, der driver mekanismen, der skaber den atmosfæriske signatur.
”Så jeg gravede op billederne af Neptune, som Voyager tog i 1989, som har bedre opløsning end Hubble-billederne, for at se, om jeg kunne finde noget andet i nærheden af disse to funktioner. Jeg opdagede yderligere seks funktioner, der roterer med samme hastighed, men de var for svage til at være synlige med Hubble-rumteleskopet og kun synlige for Voyager i et par måneder, så vi ville ikke vide, om rotationsperioden var nøjagtig til seks cifre. Men de var virkelig forbundet. Så nu har vi otte funktioner, der er låst sammen på en planet, og det er virkelig spændende. ”
Original historiekilde: University of Arizona News.
