I årevis har astronomer set beviser for, at - i det mindste i vores eget lokale kvarter - spiralgalakser forbruger mindre dværggalakser. Men nu har en ny undersøgelse for første gang fundet sådanne fortællingsstrukturer i galakser fjernere end vores umiddelbare galaktiske kvarter, hvilket giver bevis for, at denne galaktiske kannibalisme kan finde sted på en universel skala. Bemærkelsesværdigt blev disse banebrydende resultater opnået med små, amatørstore teleskoper.
Siden 1997 har astronomer set beviser for, at spiraler i vores lokale gruppe af galakser sluger dværge. Faktisk er vores egen Mælkevej i øjeblikket i færd med at spise Canis Major-dværggalakse og Skytten-dværg galaksen. Men den lokale gruppe med sine tre spiralgalakser og adskillige dværge er en alt for lille prøve til at se, om denne fordøjelsesproces sker andre steder i Universet. Men en international gruppe forskere ledet af David Martínez-Delgado fra Max Planck Institute for Astronomy afsluttede for nylig en undersøgelse af spiralgalakser i afstande på op til 50 millioner lysår fra Jorden for at finde de fortællende tegn på spiraler, der spiser dværge.
Til deres observationer brugte forskerne små teleskoper med åbninger mellem 10 og 50 cm, udstyret med kommercielt tilgængelige CCD-kameraer. Teleskopene er placeret ved to private observatorier - en i USA og en i Australien. Det er robotteleskoper, der kan styres fjernt.
Under "spiseforløbet", når en spiralgalakse bliver kontaktet af en meget mindre ledsager, såsom en dværg galakse, forvrænger den større galakas ujævne tyngdepunkt det mindre stjernesystem alvorligt. I løbet af nogle få milliarder af år udvikler slidlignende strukturer, der kan detekteres ved følsom observation. I et typisk resultat omdannes den mindre galakse til en langstrakt "tidevandsstrøm" bestående af stjerner, der i løbet af yderligere milliarder af år tilslutter sig galakens almindelige stjernestatus gennem en proces med fuldstændig assimilering. Undersøgelsen viser, at større tidevandsstrømme med masser mellem 1 og 5 procent af galaksens samlede masse er ret almindelige i spiralgalakser.
Detaljerede simuleringer, der skildrer udviklingen af galakser, forudsiger både tidevandsstrømme og en række andre forskellige træk, der indikerer fusioner, såsom kæmpe affaldsskyer eller jetlignende funktioner, der kommer fra galaktiske diske. Interessant nok ses alle disse forskellige træk i de nye observationer - imponerende bevis for, at nuværende modeller for galakseudvikling virkelig er på rette spor.
De ultra-dybe billeder opnået af Delgado og hans kolleger åbner døren til en ny runde af systematiske galaktiske interaktionsstudier. Dernæst med en mere komplet undersøgelse, der er ved at blive i gang, agter forskerne at underkaste de nuværende modeller for mere kvantitative tests, og kontrollere, om aktuelle simuleringer giver de korrekte forudsigelser for den relative frekvens af de forskellige morfologiske træk.
Mens større teleskoper har den ubestridelige kant i detekteringen af meget fjerne, men relativt lyse stjernesystemer som aktive galakser, giver denne undersøgelse nogle af de dybeste indsigter, når det gælder detektering af almindelige galakser, der ligner vores eget kosmiske hjem, Mælkevejen . Resultaterne vidner om kraften i systematisk arbejde, der er muligt selv med mindre instrumenter.
For flere billeder se denne side fra Max Planck Institute for Astronomy
* Bemærk: Oprindeligt blev hovedbilledbilledet krediteret forkert, og er faktisk et produkt af R. Jay Gabany, en astrophotograf, hvis arbejde er blevet vist ganske ofte her på Space Magazine. Se mere af hans fantastiske håndværk på hans websted, Cosmotography.
Kilde: Max Planck Institute for Astronomy
