Den 14. juli 1965 foretog NASAs Mariner 4 den første succesrige flyby af Mars; efter at seks rumfartøjer allerede havde undladt at nå den røde planet. To år senere passerede det gennem et intenst brus med meteoroider, mere ildfuld end noget andet, vi har set her på Jorden. Meteorekspert Paul Weigert mener, at rumfartøjet måske er gået tæt på kometen D / Swift, og meteoroiderne kom fra kometens hale.
Den 14. juli 1965 svingede Mariner 4 over Mars. Det var et øjeblik med høj drama. Seks andre sonder havde allerede forsøgt at nå Mars og mislykkedes - de fleste fungerede, før de endda forlod Jorden. Siden H.G. Wells dage (The War of the Worlds, 1898) havde folk hørt om livet på Mars, og de var klar til at se kanalerne og byerne. Men ventetiden blev uærlig.
Med fejlfri præcision dyppede Mariner 4 mindre end 10.000 km over planetens overflade og tog 22 billeder. Mars var dækket med ørkensand og gamle krater. Ingen byer. Ingen kanaler. Ingen Martians. Ingen ville nogensinde se på den røde planet på samme måde igen.
De fleste historier om missionen ender lige der, med Mariner 4 summende Mars - "det første rumfartøj, der besøger den røde planet" - og kaster koldt vand på en masse god science fiction. Men der er mere til historien. Efter flybyen skete der noget mærkeligt med Mariner 4, der satte scenen for et 40-årigt mysterium:
Spol frem til 15. september 1967. Mariner 4 kørte den mørke tomhed mellem Jorden og Mars. Efter at have skudt forbi Mars i '65 uden nok brændstof til at vende rundt og gå tilbage, var der ikke andet at gøre. Alt var stille. Brændstof løb lavt. Snart falder Mariner 4 ind i historien.
Det var da meteorestormen ramte.
”I cirka 45 minutter oplevede rumfartøjet et brusebad af meteoroider, der er mere intens end nogen Leonid-meteorstorm, vi nogensinde har set på Jorden,” ifølge Bill Cooke, leder af NASAs meteoroidmiljøkontor i Huntsville, AL. Stødene rykkede isoleringsbiter væk og ændrede håndværkets orientering i rummet midlertidigt. ”Det var en komplet overraskelse.”
Tænk over det. Ude i "tomhed" mellem Jorden og Mars går et område med rumastronauter over en dag, hvis NASA's Vision for Space Exploration kommer til udførelse, lurer en mørk strøm af meteoroider, der er i stand til at producere et brusebad mere intenst end noget andet, vi har set i århundreder med himmelovervågning på Jorden. "Indtil Mariner 4 snublede over det," siger Cooke, "vi havde ingen idé om, at det var der."
I næsten 40 år forblev brusekilden et mysterium. Men nu kan meteorekspert Paul Weigert fra University of Western Ontario have ødelagt sagen. Den skyldige, mener han, er en "mørk komet" ved navn D / 1895 Q1 (Swift) eller "D / Swift" kort.
”Komet D / Swift blev først set i august 1895 af den produktive kometjæger Lewis A. Swift,” siger Weigert. Swift opdagede eller co-opdagede mere end et dusin kometer, herunder 109P / Swift-Tuttle, kilden til det velkendte Perseid meteorbrusebad. I modsætning til hans andre kometer, forsvandt ”D / Swift hurtigt. Kometen blev sidst opdaget i februar 1896 på vej ud af det indre solsystem, og den er aldrig blevet set siden, selvom dens bane angiver, at den skulle vende tilbage og lysne hvert 5. år.
(Bemærk, at præfikset D / indikerer en mistet eller ødelagt komet, en, der blev observeret godt ved en eller flere lejligheder, men som ikke kunne dukke op igen som forventet.)
Hvad skete der med D / Swift? ”Kometen kan have gået i stykker,” siger Weigert. Kometer er notorisk skrøbelige, og nogle gange er det lidt sollys, der skal til for at få dem til at smuldre. Comet D / Swift overophedede sandsynligvis, da den gik forbi solen i 1895 og senere faldt fra hinanden.
D / Swift var for det meste glemt, indtil sidste år, da Bill Cooke spekulerede på, om "nogle gamle D / kometer" muligvis var ansvarlige for Mariner 4-episoden. Kometer, især forstyrrede kometer, efterlader en strøm af affald i deres kølvandet, når de kredser om solen. Hvis Mariner 4 passerede gennem en sådan strøm, "ville det have været sandblæst."
Han bad Weigert, en ven og kollega, om at undersøge det. Weigert begyndte at undersøge gamle kometdata og - voilà - "Mariner 4 var tæt på kometen D / Swifts bane på tidspunktet for meteorens møde."
Utroligt nok var Mariner 4 ikke kun tæt på kometens bane, det kan have været tæt på selve kometen. "Ifølge vores beregninger var [muligvis knust] kerne i D / Swift kun 20 millioner kilometer fra rumfartøjet." Når afstandene går i solsystemet, er det i nærheden.
”Det er som i Star Trek, når Enterprise snubler over en komet midt i det dybe rum. Selvfølgelig er det vanvittigt, ”siger Cooke. ”Rummet er så stort, chancerne for at løbe over en komet er næsten nul.” Alligevel kan det være, hvad der skete med Mariner 4.
Mariner's kameraer blev ikke tændt på det tidspunkt, så en komet kunne have passeret ubemærket forbi - bortset fra støj fra kometstøv. Teleskoper på Jorden så intet, men det er ingen overraskelse. En gammel, knust kerne ville ikke nødvendigvis glød. Det hele giver mening.
Sag lukket?
Weigert er stadig i tvivl. ”Den komplicerende faktor er, at fordi D / Swift kun blev set i en kort periode i 1895-96, er dens bane ikke meget velkendt. Vores ekstrapolationer kunne være forkerte. Vi er i færd med at indsamle flere observationer fra arkiver fra det 19. århundrede og genanalysere dem. Snart håber jeg, at der er tilstrækkelig information til at dømme eller frigive Comet D / Swift. ”
Denne undersøgelse kan føre til andre. ”Rummet mellem Jorden og Mars krydses sandsynligvis gennem gamle affaldsstrømme,” siger Cooke. Weigerts metoder kan bruges til at finde nogle af dem, "så den næste meteor storm vil ikke være sådan en overraskelse."
Originalkilde: [beskyttet via e-mail] Nyhedsmeddelelse
