Den 25. maj 2019 fløj en mærkelig dobbelt-asteroide (1999 KW4) forbi Jorden i en afstand og hastighed, der sandsynligvis vil gøre mange mennesker nervøse. Som altid var der ingen fare, da asteroiden passerede Jorden i en mindsteafstand på 5,2 millioner km (3,23 millioner mi), over 15 gange større end afstanden mellem Jordens måne, og dens bane er godt forstået af forskere.
På grund af dette var flyby den perfekte mulighed for det internationale asteroide advarselsnetværk (IAWN) til at gennemføre en tværgående organisatorisk observationskampagne for asteroiden 1999 KW4, da den fløj af Jorden. Det europæiske sydlige observatorium (ESO) deltog i denne kampagne og formåede at fange nogle billeder af genstanden ved hjælp af Very Large Telescope (VLT).
Opdaget i 1999 af Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) projektet, 1999 KW4 er klassificeret som et potentielt farligt Near Earth Object (NEO). Målingen ca. 1,3 km (0,8 mi) har denne asteroide en lille månefarvet - S / 2001 (66391) 1 - der er cirka 360 m (1180 ft) i diameter og kredser om dens primære i hver 16 timer i en afstand på ca. 2,6 kilometer (1,6 mi).
For deres del i IAWN-observationskampagnen stolede ESO på VLT's Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument (SPHERE). På grund af det avancerede AO-system (adaptive optics) er SPHERE et af de få
I betragtning af at SPHERE var designet til at observere fjerne exoplaneter, er AO-systemet vigtigt, da det korrigerer for turbulens fra Jordens atmosfære. Det tillader derfor det jordbaserede VLT-observatorium at fange billeder, der er lige så skarpe som billeder taget af rumteleskoper. Det er også udstyret med koronafsnit, en teknologi, der dæmper blændingen fra lyse stjerner, så de svage, reflekterende atmosfærer fra kredsende exoplaneter kan ses.
Ved at tage en pause fra sin eksoplanet-jagtindsats har de data, som SPHERE indsamlet i 1999 KW4, hjulpet astronomer med at karakterisere den dobbelte asteroide. Dette omfattede indsamling af oplysninger om sammensætningen af asteroiden og dens måneskjul for at se, om de dannede sig fra det samme større legeme, eller om den mindre genstand blev fanget et eller andet sted undervejs. Som ESO-astronom Olivier Hainaut forklarede i en nylig ESO-pressemeddelelse:
”Disse data kombineret med alle dem, der fås på andre teleskoper gennem IAWN-kampagnen, vil være vigtige for evaluering af effektive afbøjningsstrategier i tilfælde af, at en asteroide blev fundet at være på en kollisionskurs med Jorden. I det værst tænkelige tilfælde er denne viden også vigtig for at forudsige, hvordan en asteroide kan interagere med atmosfæren og Jordens overflade, så vi kan mindske skader i tilfælde af en kollision. ”
At fange den dobbelte asteroide med SPHERE var ingen let opgave, da det tilfældigvis kastede sig forbi Jorden med mere end 70.000 km / t (43.500 km / h) på det tidspunkt, hvor billeder af den blev fanget. Ikke desto mindre gjorde SPHERE's unikke evner astronomerne mulighed for at få de skarpeste billeder, der nogensinde er taget af KW4 fra 1999. Som sådan var teamet især begejstrede, når de så de AO-korrigerede billeder og følte, at alt deres hårde arbejde var det værd.
Mathias Jones, en VLT-astronom, der var involveret i observationskampagnen, uddybede disse vanskeligheder:
”Under observationer var de atmosfæriske forhold lidt ustabile. Derudover var asteroiden relativt svag og bevægede sig meget hurtigt på himlen, hvilket gjorde disse observationer særligt udfordrende og fik AO-systemet til at gå ned flere gange. Det var dejligt at se vores hårde arbejde betale sig trods vanskelighederne! ”
Denne nære flyby kommer kun en måned før Asteroid Day, en officiel FNs dag for uddannelse og opmærksomhed om asteroider, der fejres den 30. juni. ESO er en af mange organisationer fra hele verden, der vil deltage i festlighederne og vil være vært for asteroide-tema-aktiviteter gennem ESO Supernova Planetarium & Visitor Center, i Garching, Tyskland.
Mens 1999 KW4 ikke er en påvirkningstrussel, gav dens nylige flyby af Jorden forskere mulighed for at øve, hvad de ville gøre i tilfælde af, at en farlig NEO kommer tæt på Jorden. Det demonstrerede de effektivt
Derudover var overvågning af 1999 KW4 god praksis på grund af den markante lighed, den bærer til en anden binær asteroide (Didymos), som kunne udgøre en trussel mod Jorden i en fjern fremtid. Denne asteroide og dens ledsager (“
Når det er lanceret (i øjeblikket planlagt til juli 2021), vil dette NASA-rumfartøj påvirke
Succesen med disse missioner afhænger af det samarbejdsforhold, der findes mellem rumfartsagenturer som NASA og ESA. Derudover er sporing af nærjordiske objekter mulig takket være samarbejdet med organisationer som ESO og ESA, der gennemførte deres første succesrige sporingsindsats i en potentielt farlig NEO i begyndelsen af 2014.
Som Xavier Barcons, ESOs generaldirektør, sagde:
“Vi er glade for at spille en rolle i at holde Jorden beskyttet mod asteroider. Udover at bruge de sofistikerede funktioner i VLT, arbejder vi med ESA for at skabe prototyper til et stort netværk til at tage asteroiddetektion, sporing og karakterisering til næste niveau.”
Indtil gigantiske laseropstillinger, rum-lancerede missiler eller orbitale forsvarsplatforme bliver en realitet, er information det primære middel, gennem hvilket planetarisk forsvar finder sted. Ved at forblive årvågen og holde styr på genstande, som med jævne mellemrum krydser Jordens bane, sikrer vi, at vi aldrig pludselig bliver fanget af og - himlen forbud! - massiv påvirkning.
Sørg for at tjekke denne video af asteroiden 1999 KW4, høflighed fra ESO:
